Stories

Desert không phải là một người hoàn toàn mù mờ trong lĩnh vực bất động sản. Ngược lại, trong giai đoạn đầu  khởi nghiệp, ông đã phải tham gia vào lĩnh vực này như một giải pháp tình thế để có thể có thêm nguồn tiền  nuôi  công ty non trẻ của mình, vốn luôn ngốn một khoản chi phí ban đầu khổng lồ  và chưa thể sản sinh ra lợi nhuận. 

Trở lại với thời điểm khi Desert mới trở về nước. Tuy lòng tràn đầy háo hức nhưng ông vẫn thấy  mông lung và băn khoăn không biết nên định hướng con đường đi tiếp theo nên là thế nào. Ông sẽ tiếp tục đi làm thuê hay khởi tạo một cái gì đó của riêng mình ? Lựa chọn giữa việc làm những gì mình đam mê hay làm những gì nhanh kiếm được tiền, giữa việc làm những thứ chắc chắn và ít rủi ro hay đi đến tận cùng những khám phá theo ý muốn của mình chưa bao giờ là đơn giản.

Nếu chỉ đơn thuần làm công việc vì đam mê, nhưng công việc đó mãi mà không cho kết quả gì hoặc không cho mình một nguồn thu nhập đủ đến mức để tái đầu tư thì chỉ là sự viển vông và sớm muộn nó cũng chết yểu. Nhưng nếu theo đuổi một công việc chỉ vì nó sinh ra nhiều tiền hơn thì theo thời gian sẽ càng ngày càng nuôi dưỡng trong con người  sự mất cảm hứng và mài mòn tính sáng tạo.

Desert chợt nghĩ đến một  học thuyết mà một giáo sư người Pháp của ông đã kể như một lời chia tay trong ngày cuối cùng Desert và các bạn ngồi  ở giảng đường. Đó là “Thuyết con nhím” được phát triển bởi Jim Collins dựa trên câu chuyện ngụ ngôn về Nhím và Cáo.  Truyện kể rằng, trong khu rừng nọ có một con Cáo khôn ngoan, ranh mãnh với nhiều chiêu trò tinh quái, còn Nhím là con vật nhỏ bé, cục mịch và di chuyển chậm chạp. Ngày qua ngày, Cáo luôn nghĩ ra nhiều chiêu trò để tấn công Nhím nhưng lần nào cũng bị thất bại, thân mình cắm chi chít gai.

Sau tất cả, Cáo vẫn không bao giờ hiểu được rằng dù Cáo có bày ra nhiều trò đến mấy cũng không thể bắt được Nhím chỉ thành thục một kỹ năng, đó chính là tự vệ. Hành động cuộn tròn người lại và xù gai tuy hết sức đơn giản nhưng lại mang đến hiệu quả bất ngờ. Từ câu chuyện ngụ ngôn đó, triết gia Isaiah Berlin đã phân chia con người thành 2 nhóm: Người “Cáo” là người luôn đặt ra nhiều mục tiêu, với từng chiến lược cụ thể nhưng khó đạt được hiệu quả trong dài hạn và Người “Nhím” là người chỉ tập trung vào một mục tiêu, và giải quyết mọi việc theo cách đơn giản nhất. 

Theo thuyết con nhím, sự lựa chọn việc nên làm gì lý tưởng nhất sẽ là điểm giao thoa của ba yếu tố: điều mình thực sự đam mê, điều mình thực sự giỏi và nhu cầu xã hội.

Quãng thời gian du học ở Pháp, Desert ở chung phòng trọ với hai người bạn đến từ đất nước Chinayn. Tuy được cấp học bổng toàn phần nhưng để có thêm thu nhập trang trải cho các nhu cầu của cuộc sống, ông đã đi làm công việc rửa chén thuê cho một nhà hàng phục vụ các món ăn có nguồn gốc quê hương ông tại một quận sầm uất.

Nhưng khác với ông, hai người bạn Chinayn  làm thêm bằng cách khác. Hàng ngày, ông đều thấy họ nghiền ngẫm những chuyên trang về mua bán nhà đất của những tờ báo chuyên ngành bất động sản. Có khi cuối tuần họ còn bắt xe buýt xuống các vùng nông thôn đẹp như mộng ở ngoại ô Paris rồi ra về với vô sổ các bức ảnh. Và người đi cùng  dẫn đường cho họ là bà chủ ngôi nhà mà ông và họ đang ở.

Desert hết sức tò mò không hiểu họ đang làm cái gì ? Ông thắc mắc trong lòng nhưng không tiện hỏi hai người bạn vì sợ họ nghĩ ông tọc mạch vào việc cá nhân của họ, cái mà ông đã tìm hiểu trước khi ra nước ngoài. Tôn trọng đời sống riêng tư của người khác là cái tối thiểu  mà ai cũng cần phải rõ.

Mãi sau này, khi thân thiết hơn hai cậu bạn mới nói cho Desert công việc mà họ đang làm thêm: Môi giới bất động sản. Việc này ban đầu được dẫn dắt bởi bà chủ nhà khi bà ta đề nghị các cậu làm phiên dịch viên cho bà và những người  Chinayn từ nước họ sang.  Họ đều là những người Chinayn rất giàu có, sang xứ sở văn mình này để tìm mua nhà.

Chinayn là một nền kinh tế mới nổi và tầng lớp triệu phú, thượng lưu đang tăng nhanh với tốc độ chóng mặt. Những con người thuộc tầng lớp này họ không thoả mãn với cái ao tù chật hẹp trong nước. Và phương thức đầu tư phổ biến là mua các tài sản có giá bên ngoài lãnh thổ. Những cánh đồng nho rộng lớn, những khu đất ngập tràn sắc tím Lavender, những toà lâu đài cổ kính ở miền thôn quê yên bình vùng ven Paris được phần đông những người này lựa chọn.

Hai cậu sinh viên nhìn phong lưu, sáng sủa lại nhanh nhẹn rất được lòng bà chủ nhà tháo vát. Nhưng khi đã quen việc và  nhận thấy thị trường mua bán nhà đất xuyên quốc gia  đầy tiềm năng, hai cậu đã nghĩ phải có một phương thức hợp tác với bà chủ nhà một cách bình đẳng hơn, theo kiểu win-win hai bên cùng có lợi. Với lợi thế về tiếng và sự am hiểu con người địa phương,  hai cậu sẽ lo tìm kiếm khách hàng từ quê nhà, giới thiệu với họ những bất động sản phù hợp với từng đối tượng. Còn lại, mọi thủ tục của giao dịch, nếu thành công, bà chủ nhà trọ sẽ lo liệu. Hoa hồng môi giới này được chia đôi, 50-50.

Và chỉ một thời gian ngắn sau, họ đã giàu lên nhanh chóng. Khi Desert kết thúc thời gian học ở Paris thi cũng là lức hai người bạn này cùng nhau lập  nên một công ty môi giới bất động sản .

Như bất kỳ một nhà khởi nghiệp nào, Desert cũng rất “khát tiền”, nhưng ông đủ thông mình để hiểu rằng quá trình kêu gọi vốn từ bên ngoài không phải lúc nào cũng là phương thức mang lại hiệu quả cao nhất. Thông thường, người chủ dự án start –up sẽ tìm kiếm những cộng sự thật sự tin cậy, hầu hết là những người bạn thân thiết để đồng hành cùng mình. Vấn đề là ngay cả khi cố gắng tiệm cận mục đích và chí hướng như thế thì vẫn có rất nhiều các công ty non trẻ vừa mới ra đời nhưng đã sớm phải dừng lại vì những bất đồng không thể dung hoà giữa những người đồng sáng lập ra nó khi nhiều vấn đề phức tạp phát sinh trong quá trình hoạt động.

Desert không muốn những tình huống như thế xảy ra sẽ làm nhụt chí khát vọng xây dựng nên một cái gì đó mà ông tâm huyết. Ông quyết định tự mình tìm tòi, thử nghiệm và chịu trách nhiệm toàn bộ với những ý tưởng kinh doanh của riêng ông. Và người trợ giúp về tài chính ban đầu cho ông một cách nhiệt thành nhất là vợ ông, bà Hera. Bao nhiêu nữ trang, trang sức và một mảnh đất riêng của hồi môn mà cha mẹ bà tặng cho, bà đều bán đi hết để người chồng có nguồn vốn  thực hiện ước mơ của mình.

Desert bắt đầu rất từ từ với quy mô nhỏ và ông hiểu rằng có lẽ trước tiên, ông phải đi theo một hướng khác, một công việc nhanh cho lợi nhuận để có thể có thêm nguồn vốn phát triển công ty.

Một cách rất tình cờ khi Hera thông báo với ông về giá trị lô đất cha mẹ để lại mà bà đã bán cho một ông chủ ngành xây dựng trong vùng. Trị giá của nó đã tăng đến 100% chỉ trong vòng có ba năm so với giá trị ban đầu của nó. 100% ? Một con số ấn tượng khiến ông phải suy nghĩ. Cứ giả sử thế này, nếu một tỷ đồng đem gởi vào ngân hàng kỳ hạn một năm với lãi suất tiền gửi 10%/năm, một mức lãi suất giả định cao nhất, thì số tiền thu về sau ba năm chỉ là một tỷ ba trăm triệu. Trong khi đó, cũng số tiền trên được đầu tư vào đất đai, nếu tình hình thuận lợi như hiện tại, ông có thể thu về 2 tỷ. Một sự chênh lệch không hề nhỏ.

Và ngay  lúc đó, ông lập tức ôm chầm lấy vợ, xoay bà như thể hai người đang thực hiện một động tác khiêu vũ lãng mạn của các cặp tình nhân, khiến Hera ngạc nhiên không hiểu chuyện gì xảy ra với chồng mình. 

Desert vất vả từ nhỏ, cả cuộc đời ông học tập và lăn lộn ngoài đời cho đến thời điểm đó khi đã ba mươi. Ông ít có thời gian đọc văn chương, ngoài mấy bài thơ tình mà ông chép tặng vợ thời trai trẻ. Và do đó ông làm sao biết được đến ngay cả Mark Twain cũng đã từng nói: “Hãy mua đất đai. Vì chúng không thể được sản xuất ra, chúng là hữu hạn.”

Nhưng sau buổi trò chuyện với vợ ban trưa hôm đó, Desert đã tìm thấy con đường đi tạm thời, mà ông chắc chắn là có thể mang đến cho ông nhiều niềm hy vọng tươi sáng. Công việc như hai cậu bạn người Chinayn ở Paris của ông đã từng làm.

Ban đầu ông mua những căn nhà nhỏ trong nội đô, những căn nhà xuống cấp, tồi tàn, những căn nhà ở vị trí đẹp. Rồi ông cho sửa chữa tân trang lại một cách thẩm mỹ. Chúng sau đó sẽ được rao bán ngay, với một mức lợi nhuận phải chăng. Đây là một phương thức đầu tư ngắn hạn, một vòng quay khép kín : Tìm mua, Sửa chữa và Bán lại. Một năm sau,  lợi nhuận tích luỹ đủ đến mức gợi ý cho ông mở rộng địa bàn đầu tư ra các vùng ngoại vi. Vùng núi phía Bắc Thủ đô, quê hương ông, đã được lựa chọn. Vùng đất nổi tiếng với những ngọn đồi thấp, những trang trại trồng cam bạt ngàn và quan trọng là giá đất còn rẻ đến không ngờ.

Hai năm sau một dự án đường cao tốc đi xuyên qua khu vực này được triển khai. Giá đất chạy dọc con đường leo thang với tốc độ chóng mặt. Ngừoi ta đổ xô về đầu tư nhiều dự án ở tiểu vùng này. Gía trị khối bất động sản của ông có giá hơn bao giờ hết. Lúc này ông quyết định bán toàn bộ để  đổ tiền vào dự án mang tên “Bông hồng đen” mà ông tâm huyết tại D&C.

Thành công trong lĩnh vực bất động sản của Desert không phải là ngoại lệ. Hàng xóm sát vách của ông, lão Agni cũng là một điển hình của trường hợp phất lên từ đất đai. Agni, ngừoi gốc vùng biển Santoni, đã ngoài sáu mươi. Người lão tròn ung ủng như quả bí ngô, mỗi lần di chuyển hai chân hai tay lão phải choẽ rộng ra cho có cảm giác đỡ bức bối. Ấy vậy mà trái với cái thể hình thô lậu, lão lại có gương mặt rất sáng sủa, tinh anh. Da lão trắng bóc hồng hào, lại chẳng bù tí nào với cái vẻ đen xạm, sương gió của mụ vợ.

Trước đây hai vợ chồng lão làm nghề buôn bán  ve chai. Chỉ với cái xe đạp cọc cạch len lỏi khắp các hang cùng ngõ hẻm thu mua phế liệu rồi  bán cho các nhà máy tái chế mà chỉ năm năm lão đã xây được cái biệt thự to đùng vật vã khiến cả khu phố nơi lão ở đoán già đoán non xem sao mà tự nhiên nhà cái vợ chồng ấy lại giàu lên nhanh đến vậy.

Người ta còn đồn lão đi buôn ma tuý, đồn thế là chuyện thường, nhất là với cái kiểu con gà tức nhau tiếng gáy trong một cộng đồng sống vốn rất khăng khít nhưng dễ tị hiềm . Lão chẳng phải người điếc, đương nhiên, tai lão thính còn hơn cả loài cẩu. Và do đó lão bực tức lắm, lão cũng chửi đổng đôi lần cho bõ cái nóng trong người.

Nhưng sau thì lão cóc thèm quan tâm nữa, hơn thế lão còn tỏ ra khinh thường không thèm chơi với những người mà lão cho rằng chẳng biết làm gì chỉ biết ăn không ngồi rồi rồi dòm ngó xét nét nhà người khác: “Càng ngồi đó mà than thở thì chúng mày cứ càng nghèo kiết xác ra.” Đôi khi lão cứ nói thể một mình.

Tuy vậy, lão lại cảm thấy rất cởi mở với gia đình nhà Desert. Lão cho rằng vợ chồng nhà này tử tế, họ gần như cứ đi suốt, chẳng mấy khi ở nhà và không bao giờ thấy cô vợ đi ngồi lê đôi mách.” Sao mà lại được cả vợ cả chồng dễ thương thế không biết cơ chứ?” Mụ vợ lão lâu lâu lại chép miệng với lão như vậy, khi vợ chồng nhà Desert đi ngang qua nhà và mỉm cười chào mụ.

Nhân một hôm lão thấy Desert lúi húi ngoài cổng, để sửa cái bản lề đã lung lay. Lão mò sang bắt chuyện:

-Chú Desert ơi, sao ba cái việc cỏn con này chú không thuê quách thợ nó làm đi có phải đỡ mất thời gian không?

-Cái này cũng xử lý nhanh mà bác. Em vừa làm vừa chơi thôi

-Cũng phải. Ở đời đâu phải hở cái gì ra cũng đi thuê. Muốn sang chảnh, giàu có như người ta thì phải chịu thương chịu khó, chứ ở đâu ra mà có của ăn của để.

Lão nói cao giọng, mắt hướng sang nhà cô Leslie đối diện, người mà lão chúa ghét vì lão cho rằng cô chỉ có mỗi cái nghề “đâm bị thóc, chọc bị gạo”. Nhưng dường như Desert không để ý lão đang có ý gì.

-Này, tôi hỏi thật, chú có biết kinh doanh nhà đất không?

Giọng lão đang mỉa mai bỗng chuyển ngay sang vẻ bí hiểm

-Sao bác lại hỏi em thế?

-Thì tôi hỏi thế thì chú cứ trả lời tôi có hay là không xem nào? Tôi nói nhỏ chú nghe này, cả cái khu phố này tôi chỉ nói mỗi cho chú thôi đấy. Chú có biết cái biệt thự này của tôi từ đâu ra không? Bọn mất nết chúng đồn tôi đi buôn chất cấm. Tôi đâu phải là thằng điên dù cái thằng Agn này chỉ xuất thân là tay buôn đồng nát.

Tiếng lão nhỏ lắm Desert phải căng tai xem lão đang nói gì, đoạn lão ghé hẳn đầu vào tai Desert:

-Tôi đi buôn bất động sản đấy. Chú thì giàu rồi, tôi thừa biết, nhưng nếu chú muốn giàu hơn tôi, muốn là tỷ phú, nhất định chú phải đi cái con đường này, sướng lắm, chú cứ nhìn cơ ngơi của tôi là rõ.

Đến lúc này thì Desert thấy ngạc nhiên thật sự. Sao bỗng dưng cái lão Agni này hôm nay lại cởi mở, tâm sự với ông những chuyện  bí mật thầm kín thế này. Không đợi Desert cất lời, lão lại liến thoắng

– Chúng tôi đang thực hiện một dự án rất lớn, có tầm ảnh hưởng ở cả cái hạt này. Chú biết cái thằng cha Merlin, con trai cựu thị trưởng thành phố này không? Hắn ta chính là chủ đầu tư của dự án biệt thự nhà phố mang tên “Thiên đường nhiệt đới” nổi như cồn thời gian gần đây đấy. Vấn đề là chúng tôi chưa huy động được đủ vốn, Desert ạ và vì vậy đang muốn tìm kiếm những nhà đầu tư thông minh, những ngừoi nhìn xa trông rộng và có chí hướng làm giàu, như chú chẳng hạn.

Lão nói đến đây thì nhìn Desert như ý thăm dò. Lúc này Desert đã sửa xong cái bản lề hư, các công việc cơ khí như thế này cũng là một niềm đam mê của ông.

-Cám ơn bác đã thông tin bác Agni. Nhưng em còn cái gánh D&C nặng quá không còn đủ nguồn lực để làm cái gì khác.

Nghe vậy, lão Agni buông một câu :

-Thì tuỳ chú, chú cứ suy nghĩ kỹ vào, cơ hội không phải lúc nào cũng lặp lại lần hai đâu.

Xong quay ngay về cửa nhà lão.

Bẵng đi một thời gian rất dài sau đó, qua báo chí Desert mới được biết cái dự án mà lão Agni đề cập vướng phải cáo buộc lừa đảo phải tạm dừng hoạt động. Nghe đâu lão cũng thuộc nhóm đối tượng thuộc diện điều tra.

Bất động sản chưa bao giờ là hướng đi dài hơi của Desert. Như nhiều nhà kinh doanh xuât phát từ con số 0 khác, ông  buộc phải lựa chọn nó trong giai đoạn đầu gây dựng nguồn vốn. Và là một người rất cẩn trọng, ông chỉ thực hiện những thương vụ mà ông nắm chắc cơ sở pháp lý, để hạn chế thấp nhất mức độ rủi ro.

Khi nền tảng vốn đã ổn, ông buông bớt các hoạt động thuộc lĩnh vực này và dồn toàn lực vào các hoạt động lõi của D& C.  Là một con người của kỹ thuật, Desert đã lập kế hoạch dài hạn để hướng doanh nghiệp của mình chuyển dần sang lĩnh vực sản xuất. D&C của ông càng ngày càng lớn mạnh và phát triển rất vững chắc trong lĩnh vực cung cấp phần mềm kế toán cho doanh nghiệp và sản xuất linh kiện phụ trợ cho các hãng đồng hồ danh tiếng.

Đã từ lâu rồi, ông không còn mấy quan tâm đến bất cứ một tài sản nhà đất nào khác nữa, bao nhiêu lợi nhuận ông đều đổ vào các hoạt động nghiên cứu và phát triển và tái đầu tư tại D&C. Đơn giản, với ông, căn biệt thự ở Thủ đô nơi gia đình ông đang sinh sống, một trang trại cam tại quê và một nhà nghĩ dưỡng ven biển tại một thành phố phương Nam, đã là quá đủ

Cho đến buổi sáng mùa xuân hôm đó khi nhận được cuộc gọi mà ông coi là lạ lùng nhất trong cuộc đời. Desert suy nghĩ cho đến ngày cuối cùng của chuyến du xuân tại ngôi làng Milos, ông mới đưa ra được quyết định cùa mình vì như lão Agni đã từng nói với ông “có thể cơ hội sẽ không đến đến lần thứ hai”:

-Tôi muốn được đi tham quan toà lâu đài Plato, thưa ông Apollo!

Cho đến khi rời đi Desert không hề biết rằng, ở đâu đó tại Milos có một ông già lại thầm cảm ơn người mà ông ta sẽ gần như cho đi một phần rất lớn gia tài của mình.

Xtas là một cậu bé mười hai tuổi, đang học lớp bảy trường “Happy School” gần nhà. Cậu sống ở căn hộ số 3 tầng 12 ngay bên dưới nhà Rose, với mẹ mình, bà Thalia, một kế toán viên. Trước đây trong căn hộ này có ba người, nhưng rồi bố mẹ cậu ly dị, và cậu được giao cho mẹ nuôi dưỡng. Đó là tháng Bảy mùa hè ngoái, một mùa hè mà cậu cảm thấy mát mẻ nhất trong cuộc đời.

Vì mẹ của cậu đã được tự do và cả cậu nữa. Hai mẹ con Xtas đã được giải thoát khỏi những tháng ngày vùi trong đau khổ. Bao ngày sống cùng người cha nát rượu và vũ phu như một nỗi ám ảnh khôn nguôi đối với cậu. Cha Xtas, một người đàn ông lực điền hành nghề chạy xe tải đường dài. Ông ta cao lớn, với đôi bàn tay to bè của dân quen lao động chân tay và đôi mắt luôn đỏ ngầu của một kẻ mà trạng thái say nhiều hơn tỉnh.

Không hiểu khi ông ta chạy xe thì sao chứ cứ về đến nhà là ông ta lại phải kiếm cái gì đó để uống. Khi nào chán chê ở quán và hết tiền thì ông ta lại làm mồi ở nhà và kéo một lũ bạn đến bù khú. Nhưng sự ồn ào, mất trật tự của những buổi tiệc rượu này đã phải dừng lại bởi các nhà quản lý toà nhà sau khi ông ta cùng bạn bè say xỉn mất kiểm soát đã phá vỡ cửa sổ và ném rớt một vật nặng xuống dưới sân. May thay, lúc đó bên dưới không một bóng người.

Chuyện người cha nghiện ngập  đập phá đồ đạc trong nhà không còn là một vấn đề gì lạ lùng với Xtas nữa. Cậu quen thuộc với nó như việc phải ăn cơm, uống nước thường ngày. Cái cậu kinh hãi nhất là những trận đòn mà ông giáng xuống người mẹ tội nghiệp của cậu . Hơi men khiến ông ta  mất kiểm soát hành vi và chỉ cần một hành động nhỏ của vợ  mà  ông ta cho là chướng tai gai mắt thì ngay lập tức, sẽ thượng cẳng chân hạ cẳng tay với vợ.

Khi còn nhỏ Xtas đã phát điên lên khi nhìn thấy mẹ mình bị người chồng hành hạ như thế, nhưng bất lực,  cậu không làm gì được. Bởi cậu quá bé nhỏ và chính bản thân cũng cảm thấy sợ. Càng sợ,  cậu càng căm ghét cái con người mà mình phải gọi bằng cha. Và mãi vẫn không hiểu tại sao một người đàn ông khoẻ mạnh, lực lưỡng như thế lại sẵn sàng dùng vũ lực với người vợ chân yếu, tay mềm. Nhiều lần cậu hỏi mẹ, sao mẹ lại phải chịu đựng như thế như thế nhưng cậu không có câu trả lời. Người mẹ  chỉ khóc và cậu khi đó, không biết làm gì hơn là chạy băng băng xuống cầu thang bộ. Cậu chỉ muốn chạy trốn ra khỏi cái ngột ngạt trong gia đình để đi tìm một luống gió mát. Và đã không biết bao nhiêu lần như thế, đến mức mà nhắm mắt cậu cũng có thể đoán được mình đang chạy đến cầu thang thuộc tầng mấy của toà nhà.

Khi lên mười tuổi thì cậu đã có phản ứng lại người cha của mình, cậu cảm thấy mình đã đủ lớn để không cho phép ông ta hành hạ vợ mình nữa.

Một lần, như nhiều lần, ông ta điên lên xông vào người mẹ, cậu bèn chạy ra dang tay chắn trước mặt. Sự căm thù ngùn ngụt khiến cậu vượt qua mọi nỗi sợ hãi. Nhưng rượu đã tàn phá thần kinh con người đến làm họ mất trí, ông ta xông vào cậu nhấc bổng lên rồi quật mạnh xuống. Cú ném người kêu lên một tiếng “thịch” và có cảm giác xương cậu như gãy rời.  Lần đầu tiên cậu thấy mẹ hét to thất thanh, bà lao lên và dùng hết sức bình sinh đạp cho ông ta ngã vật ra sàn nhà. Hai mẹ con kéo nhau xô mạnh cửa và thoát kịp ra ngoài trước khi ông ta kịp đứng dậy.

Ngay hôm sau, bà Thalia đệ đơn ly hôn lên Toà án. Dù người chồng liên tục đe doạ nhưng bà kiên quyết chiến đấu đến giây phút cuối cùng. Phụ nữ khi họ đã vùng lên thì không một sức mạnh nào có thể cản nổi. Với những thương tích có cơ sở được chứng minh, yêu cầu của bà chính thức được Toà chấp thuận. Bà chạy vạy vay mượn khắp nơi cho đủ số tiền mua lại một nửa căn nhà là tài chung của cả hai vợ chồng, mà theo luật được chia đôi.

Từ đó hai mẹ con Xtas chính thức thoát khỏi địa ngục. Và dù Xtas không hiểu Thiên đường là gì thì suốt hơn một năm qua,  cậu nghĩ rằng cậu và mẹ đã  được tận hưởng niềm hạnh phúc tuyệt vời ở một nơi giống là như thế.

Muchin, cô bé đáng yêu, là người nhỏ tuổi nhất ở cái lốc thứ ba tầng 13 này. Hồi nhà Rose chuyển đến đây là lúc Muchin vừa tròn 1 tháng. Mẹ em để em vào một cái xe đẩy và cứ thế em chu du những chặng đường đầu tiên khám phá một thế giới khác.

Ánh nắng buổi sớm  từ bên ngoài chiếu qua khe cửa kính của những ô thoáng đoạn cao của tường tạo thành những vệt dài trên nền những tấm gạch màu sữa ngà. Có khi lại lọt đúng vào chính giữa cái nôi em nằm  làm ánh mắt em nheo lại, hấp háy, ai nhìn cũng phải thốt lên:

-Ôi Muchin dễ thương quá, Muchin bé bỏng ơi!
Rose đứng đợi thang máy mà cứ thấy Muchin ngước lên nhìn mình, mắt em tròn xoe như hai hòn bi ve đen lay láy. Em cứ ngọ ngoạy đầu bên này qua bên kia, đôi khi em lại nhoẻn miệng cười tươi, như một cử chỉ thay cho lời chào. Mỗi lần như thế Rose thường cúi xuống nắm lấy bàn tay nhỏ xinh của em. Những ngón tay mũm mĩm, hồng hào của cô bé thít chặt vào ngón tay của Rose, hai chân và tay kia của em đạp mạnh, giơ lên hạ xuống. Rồi em cười khanh khách:

-Chị Rose nói chuyện với em đi!

Rose cứ ngẩn ra ngắm vẻ dễ thương của em bé cho đến khi nghe mẹ nhắc mới nhận ra là mình đang giao tiếp với một đứa trẻ sơ sinh. Nhưng một đứa con nít nhỏ như thế này thì phải nói gì với chúng ngoài khen chúng xinh ra nhỉ? Rose cứ nghĩ mãi và nhớ lại những câu mẹ hay nói với các em nhỏ xíu xiu khi mẹ gặp chúng.

Bình thường Rose đã không nhanh nhẹn trong giao tiếp, giờ lại phải nói chuyện với một đứa trẻ chưa biết nói lại càng khiến cô lúng túng. Cô bé chỉ biết giữ mãi bàn tay em bé trong tay mình và hít hà mùi sữa mẹ thơm nồng có thể cảm nhận được từ bất kỳ em nhỏ mới sinh nào:

-Muchin em có quen chị không mà cười toe thế?

Bà Daisy vừa nói vừa cúi xuống bên Muchin, bế em lên áp vào ngực. Thế mà em cũng không lạ và không khóc, nhưng mắt cứ nhìn mãi mẹ mình, là cô Lily, như thể  sợ rằng em sẽ bị mang đi khỏi người mẹ. Rose cũng thích bế em lắm nhưng bà Daisy nói để  bế  được em bé thì Rose phải  tập bế ngồi trên giường cho chắc tay đã rồi mới bế đứng được. Bế trẻ càng nhỏ càng khó và phải hết sức cẩn thận.

Vậy nên lúc đó thay vì bế em bé, Rose đã chạm vào bàn chân xinh xắn đang được bọc bởi những chiếc tất trắng tinh  của em. Chiếc tất vẫn còn âm ấm!

Muchin lớn nhanh, từ khi biết đi là em cứ lẫm chẫm chạy qua chơi với chị Rose suốt. Có những khi em quậy, tháo tung những chiếc bút ở trên bàn và lấy cả tập của chị rồi nghuệch ngoạc nét ngang nét dọc vào đấy. Có khi  em lại mở cả chiếc đàn piano  và bấm tứ tung lên các phím nhạc,  từng thanh âm  vang lên đột ngột rồi rơi tõm vào không gian. Khoái chí em lại cười váng trời. Nhưng Rose không giận em vì so với Rose Muchin vẫn còn “hiền” lắm, Rose ngày nhỏ xiu nghịch hơn nhiều. Cô bé nhớ có lần bà Daisy đã nói với cô như vậy.

Cũng có khi nghịch chán thì cô bé lại chọn một quyển truyện nhiều hình vẽ của chị Rose rồi ngồi lật từng trang vẻ như chăm chú lắm. Rose rất thích nhìn Muchin những lúc em bé bỗng trở nên nhu mì như vậy. Thế là Rose lại đưa một vài cuốn nữa cho Muchin, vì Rose đã lớn hơn nên đồ chơi cho em bé trong nhà không còn lại gì ngoài mấy con thú nhồi bông. Những chú ngựa gỗ, đoàn tàu hoả hay bộ đồ hàng cho trẻ em bà Daisy đã hết lại ở nhà cũ. Căn hộ chung cư  thường không quá rộng để có thể bày biện nhiều thứ. Bà Daisy vốn rất gọn gàng, ngăn nắp.

-Thế để chị đọc truyện cho Muchin nghe nhé! Nào, chúng ta bắt đầu với câu chuyện “Cô bé quàng khăn đỏ”. Ngày xửa ngày xưa….

Rose say sưa đọc cho Muchin nghe. Gọi là đọc thôi chứ Rose thuộc hết cả truyện chẳng sót một chữ nào y như trong sách vậy. Cô không cần học thuộc mà do cứ đọc đi đọc lại vài lần nên nhớ. Tuy vậy, Rose rất thích cảm giác cầm quyển sách lên đọc cho người khác:

-Con Sói là con gì hả chị Rose? Trông nó thế nào?

-À, Sói là một con vật thuộc họ nhà Chó đó Muchin, nên em cứ hình dung nó giống con chó, như con  Giôn dưới nhà cô Stella ấy. Nhưng nó to hơn và hung dữ hơn con Giôn nhiều. Răng cuả nó nhọn hoắt và rất sắc. Nó khá là dung dữ đấy, đặc biệt là khi nó bị đói hay bị đe doạ tấn công bởi con người.

Rose xem nhiều phim nước ngoài mà ở vùng hoang dã hay có sự xuất hiện của sói. Nhất là nơi có nhiều băng tuyết. Có một câu chuyện về một người thợ săn trong một ngôi làng hẻo lánh gần Bắc Cực. Người thợ này rất cừ khôi, thường bắt được nhiều loài thú vừa phục vụ cho đời sống hàng ngày, vừa có thể đem bán để trang trải cuộc sống.

Một trong những nguyên tắc ông luôn tuân thủ là đã vào rừng, bất kể làm gì đi nữa cũng phải đem theo các công cụ dùng làm vũ khí bảo vệ mình phòng trường hợp có sự tấn công của thú dữ. Kỹ năng sinh tồn ở nơi khắc nghiệt nhất không cho phép người ta quên hay phớt lờ những quy tắc đó  vì họ có thể phải chịu hậu quả rất đắt.

Nhưng một lần, trên đường đi thăm nhà một người bạn sống gần bìa rừng, ông phát hiện ra mình đã quên mang theo súng nên quay người trở lại để lấy. Xui xẻo thay, chưa kịp về đến nhà thì ông đụng phải một bầy sói háu đói đi tìm mồi. Làm sao tay không mà đối chọi được với chúng. Kết cục là ông cũng có số phận như cô gái quàng khăn đỏ. Rủi ro có thể xảy ra với bất cứ ai, ông thợ săn đã già và có đầy kinh nghiệm hay cô gái trẻ trung ngây thơ nếu họ lơ đễnh ở những thời điểm quan trọng hoặc chủ quan không nghe lời căn dặn.

-Tội nghiệp cô bé quàng khăn đỏ quá phải không Muchin? Cho nên Muchin không được giống như cô bé trong truyện chị vừa kể, Muchin phải ngoan này, phải nghe lời mẹ dặn em này. Muchin hiểu chưa?

-Muchin hiểu rồi chị Rose. Hôm qua em hư, em không ngoan vì em không muốn ăn cháo do mẹ nấu nên mẹ buồn.

– Ồ, vậy sao Muchin? Sao em lại không ăn?

-Vì mẹ cứ cho bí đỏ vào, rồi cả cà rốt nữa nhưng mà em không thích ăn bí đỏ và cũng chẳng thích cà rốt một chút nào. Em chỉ thích cháo với thịt.

Rose phì cười vì câu trả lời của Muchin. Vì cô thấy mình ở trong những lời giải thích của cô bé. Rose cũng không thích ăn củ quả nấu với cháo hay không thích ăn phở mà có hành. Cô chê món trứng luộc mà chỉ thích ăn rán. Bà Daisy thì cứ luôn miệng nói món ăn này phải có đủ gia vị thế này thế kia thì nó mới ngon.

Nhưng mãi mà Rose vẫn không hiểu được, “ngon” ở đây là ngon với ai, có thể mẹ cô thấy ngon nhưng cô thì không. Rose đã không ăn cái gì là không ăn vì  cảm giác phải nuốt một cái gì đó mà mình cảm thấy kinh tởm có thể làm cô mắc ói, thế thì thà cô cứ từ chối ngay từ đầu còn hơn, dầu sao cũng không phải đi dọn cái đống ghê rợn mà mình vừa thải ra sàn nhà. Nghĩ đến đây bỗng Rose muốn biết Muchin đã từng gặp cảnh như vậy chưa?

-Thế đã lần nào Muchin vì nghe lời mẹ mà phải ăn món em không thích chưa?

– Rồi đó chị Rose. Là lần mẹ Muchin bệnh, mẹ đau đầu mà vẫn phải nấu cơm cho em. Em thương mẹ nên đã ăn hết cả tô cháo.

Ôi Rose không ngờ Muchin biết nghĩ như vậy ở lứa tuổi của em

– Lúc đó Muchin cảm nhận thế nào?

– Em thấy đó là bữa ăn ngon nhất. Mặc dù em không hề thích ăn cà rốt, cũng như không thích mẹ Lily bị bệnh.

Muchin còn nhỏ nên không rõ lý do thực sự của việc tại sao em lại thấy tô cháo mà em vốn ghét lại trở nên ngon nhưng vì lớn hơn Muchin những tám tuổi nên Rose hiểu hết chứ. Đó là cảm giác vượt qua chính mình, dám một lần thay đổi khác đi nếu điều đó đem lại niềm vui cho người mình thương yêu.

-Em thích uống sữa trong cái hộp màu xanh giống như của thằng Bin nhưng vì không uống được nên em đành nhìn nó uống thôi. Thế mà nó lại giễu nhà em nghèo nên không có tiền mua sữa.

Cô bé bị dị ứng đạm sữa bò, một chứng bệnh cũng không phải là hiếm. Kể cũng tội nghiệp lắm vì nhiều món ăn quen thuộc của các bạn em không được phép ăn vì cơ thể sẽ phản ứng nếu các tác nhân gây kích thích được dung nạp vào cơ thể.

Có lần Rose đã nghe cô Lily nói với bà Daisy rằng bị bệnh gì thì khổ bệnh ấy, thích nhất là mọi thứ đều bình thường. Không có cái gì “quá” cả

– Nhưng đời sống đôi khi vận hành không theo quy luật đã định hay những diễn biến thông thường. Luôn có sự bất ngờ xảy ra và vì vậy những cái quá luôn tồn tại.

-Phải đấy chị Daisy. Cuộc đời, suy cho cùng, khá là công bằng với tất cả mọi người. Muchin khó ăn nhưng bù lại con bé từ nhỏ con bé  đã có sức đề kháng tốt. Từ ngày đi nhà trẻ đến giờ, con hiếm khi bị nghỉ học vì ốm vặt.

Ngày nào Muchin cũng phải chạy sang nhà chị Rose chơi. Cô bé có đôi bàn tay rất khéo léo và hay làm cho chị Rose cái này cái kia. Muchin thích cái kéo hồng trong cái ống đựng bút cũng màu hồng của Rose Em thường dùng cái kéo đó để cắt giấy thành bộ quần áo mặc cho mấy con búp bê nhựa của em. Mà con nào con nấy nhìn đều thảm thương, vì nó hoặc là mất tay hoặc là cụt chân. Vì em hay cho bạn mượn, và chỉ được một lúc bọn trẻ chành choẹ với nhau, thế là búp bê lại bay vèo vèo. Tuy nhiên Rose thì biết một nguyên nhân nữa cũng là do nhựa của những con búp bê đó không được tốt, vì chúng khá là rẻ.

Nhưng Muchin sáng dạ, thay vì bỏ những con búp bê “thương binh” đi và bắt bố mẹ  mua cho những con khác xinh đẹp hơn thì em lấy những mảnh vải vụn mà cô thợ may Stella dưới tầng trệt cho em, rồi em bện lại thành một cái sợi dây như sợi dây thừng nhưng có độ dài đúng bằng cánh tay của con búp bê để làm cánh tay giả.

-Búp bê đừng buồn nha. Chị sẽ may cho búp bê nhiều bộ quần áo đẹp!

Và khi mặc những bộ quần áo mà Muchin may, thì quả thật những con búp bê lại trở nên mới đẹp lạ thường, người ta không còn để ý gì đến vẻ cũ kỹ của nó nữa.

Cũng có khi Muchin làm cho Rose một cái nơ buộc tóc thật là xinh từ một mảnh vải ren màu hồng phấn vì cô bé biết chị Rose thích màu hồng

-Chị Rose học theo em nha. Giờ chị cầm kéo rồi chị phải đặt mảnh vải như thế này. Đúng rồi phải như thế đấy. Như thế đấy!

Nhưng Rose chỉ làm theo Muchin được một lúc, cô không thích làm mấy cái thứ tỉ mẩn như thế. Cố gắng lắm cô cũng chỉ cắt mảnh vải được theo đường thẳng, còn mỗi khi phải cắt theo hình vòng cung thì thật là khó khăn vô cùng.

Năm ngoái Muchin bước vào lớp 1. Như mọi lần sau khi đi học về kiểu gì cô bé cũng chạy sang nhà Rose:

-Muchin hôm nay đi học thế nào?

-Em có quen thêm hai bạn nữa

-Giỏi quá. Thế hai bạn Muchin tên gì?

-Hai bạn tên Ơ rô và Yên. Chị Rose ơi em không thích đi học lớp 1 vì em không thích ăn đồ ăn ở trưởng nhưng cô Bobba bắt chúng em phải ăn hết thức ăn trong tô mới cho chúng em đi ngủ.

-Ôi chị cũng không thích ăn đồ ăn ở trường đâu. Cơm thì khô lắm, thức ăn lại nguội nhưng khi chị còn nhỏ như Muchin cô bảo mẫu của chị tốt lắm. Cô không bắt chị ăn hết tô cơm  đâu.Hay Muchin xin cô thử như chị ý

-Cô Bobba sẽ không cho đâu, em biết mà. Nếu em không ăn cô bảo sẽ có bà ba bị đến bắt vào rừng sâu.

Đến lúc này thì Rose chẳng biết khuyên Muchin sao nữa cô đành phải nói cho qua chuyện:

-Muchin không phải lo đâu, em cố gắng đi năm sau em sẽ được học cô bảo mẫu khác.

Rồi Muchin cũng vượt qua được lớp 1 với nỗi sợ bữa ăn trưa của cô Bobba. Giờ đây cũng như Rose em đã bước vào năm học mới được một tháng. Năm nay Muchin học lớp 2. Nhưng từ hôm bắt đầu đi học đến giờ Rose cũng quên béng đi chưa hỏi Muchin xem cô bảo mẫu mới của em năm nay thế nào.

Giờ thì cô bé đang đứng trước mặt người chị hàng xóm ngủ – quên – lúc-chập-tối. Tay em hua hua trước mặt Rose ba cây kẹo mút Alpenliebe. Một cây  là của em, một cây cho chị Rose, còn chủ nhân của cây kẹo thứ ba chắc chắc không ai khác ngoài cậu bé học lớp 7 dưới tầng 12 rồi.

Tên cậu là Xtas.

Đến bây giờ ông Desert vẫn còn nhớ như in buổi sáng mùa Xuân năm ấy. Khi nhận được cuộc gọi từ một số rất lạ nhưng ngay lập tức ông nhận ra đó là giọng nói của ông cụ trên chuyến tàu hoả mà ông mới nói chuyện ngày hôm qua. Desert có một ấn tượng rất sâu sắc với người đàn ông nhỏ bé này bởi vẻ ngoài điềm đạm, từ tốn nhưng khuôn mặt và phong cách toát lên vẻ tinh anh hơn người.

Rõ ràng ông cụ không hề nói dối, chắc chắn là ông đã bị bọn đạo chích móc sạch tiền. Cái vẻ sang trọng tiềm ẩn như muốn tố cáo rằng ông không phải là  người nghèo khổ hay khánh kiệt đến mức không có đồng nào giắt túi. Trong suốt chuyến đi, khi không nói chuyện với gia đình nhà Faber ông cụ thường nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt xa xăm, đượm buồn. Đôi khi vẻ trầm  tư của ông bị ngắt quãng bởi những câu hỏi ngây thơ của cậu bé năm tuổi ngồi ghế đối diện.

Và bỗng khi ấy, tự nhiên ông lại trở nên hoạt bát, như vốn có, ngay được. Trẻ con nó đáng yêu ở chỗ đó, chúng có khả năng, ở một mức cao hơn hẳn, kết nối những người lớn hoặc những người xa lạ lại với nhau, một cách rất nhanh chóng và tự nhiên. Có lẽ bởi suy nghĩ của trẻ em  thường trong sáng, chúng không nghĩ đến những vấn đề quá lớn lao hay làm  phức tạp tình hình vốn bản chất là đơn giản như những người thường cậy mình lớn để dạy bảo chúng.

Nhưng điều dễ thấy là, ông cụ có vẻ rất yêu quý thằng bé. Nên khi chia tay việc ông cụ xin số điện thoại của Desert không khiến ông quá ngạc nhiên. Desert Faber nghĩ rằng cũng có thể là ông cụ muốn thi thoảng gọi điện thoại nói chuyện với thằng bé, hoặc cũng có thể cụ chỉ thực hiện một hành động mang tính xã giao đối với người đã giúp đỡ mình, vì khi Desert hỏi xin lại số liên lạc của cụ thì ông cụ chỉ nhỏ nhẹ đáp rằng vì đã mất điện thoại cùng với tiền bạc ở sân ga nên ông không có cách nào cho Desert biết số của mình được vì ngay cả chính bản thân ông, từ bao giờ, đã không còn nhớ nhiều thứ đại loại như số điện thoại hay một cái gì đó dù là quen thuộc khác.

Desert khi nhận được cuộc gọi từ ông cụ đã không cảm thấy phiền hà. Ngược lại ông còn thấy có cơ hội được nói chuyện với người đàn ông này là một niềm vinh hạnh. Người chủ một công ty công nghệ trẻ tuổi này luôn có phong cách thoải mái và gần gũi. Quá khứ vắt vả và để đạt được một chút thành tựu như hiện tại vừa là, hay phần lớn là cả một sự cố gắng, nỗ lực không ngừng nghỉ suốt từ thời ấu thơ kể từ khi ông có nhận thức được hoàn cảnh của mình có thua kém hơn so với bạn bè và cũng vừa là ông đã nhận được sự giúp đỡ của rất nhiều ngừoi tốt bụng. Chính vì thế, ông học được cách sống cảm thông và chia sẻ với người khác trong xã hội. Với ông, tiền bạc hay của cải là một nhân tố rất quan trọng nhưng chưa bao giờ ông xem nó là mục đích sống duy nhất của mình.

Desert không biết cuộc nói chuyện của ông và ông cụ kéo dài bao lâu. Vì nó thú vị đến mức ông thực sự đi hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác trước trình độ am hiểu của ông cụ về thị trường hay triển vọng ngành nghề. Đến lúc này thì việc ông suy đoán người đàn ông già trên chuyến tàu đầu xuân rõ ràng không phải là người tầm thường quả không sai. Những người chưa bao giờ có trải nghiệm hay có sự dấn thân đến tận cùng trong lĩnh vực kinh doanh và điều hành doanh nghiệp thì không thể có được những lập luận sắc bén đến như thế. Thật ra, người đàn ông này là ai chứ?

-Tôi là Apollo Onassis. Không dám làm mất thời gian của anh lâu nữa, người thanh niên trẻ. Tôi sẽ nói ngay lý do chính khiến tôi gọi điện cho anh là bởi vì có lẽ, không biết tôi có phóng đại quá không, rằng chắc hẳn anh đã nghe qua về toà lâu đài cổ Plato Castle  500 năm tuổi gắn liền với  dòng họ chúng tôi. Dù cho anh không sống ở Nemea nhưng danh tiếng của nó gần như đã vang danh khắp cả nước. Cả cuộc đời tôi, từ khi còn là một cậu bé theo cha mẹ vào các xưởng dệt vải của gia đình đến khi xậy dựng lại cơ nghiệp của tổ tiển, tôi chỉ ở có một nơi duy nhất đó. Cái nơi tôi đã từng nghĩ rằng cả cuộc đời mình tôi sẽ sống mãi ở đó. Nhưng vì nhiều lý do, mà có lẽ không thể nói hết trong một cuộc gọi thoại. Không,  cũng chẳng cần thiết phải nói những thứ buồn bã và đáng quên ấy làm gì.

Ông cụ nói đến đây thì ngập ngừng rồi lặng yên trong giây lát. Rõ ràng là cụ đang rất xúc động. Có cảm tưởng cái điện thoại của Desert cũng rung nên bởi sự dâng trào cảm xúc ở đầu dây bên kia truyền sang. Một lúc sau, ông cụ nói nhanh giọng đầy dứt khoát:

-Tôi muốn bán lại Plato và người duy nhất tôi muốn chuyển giao là anh, Desert ạ. Anh yên tâm rằng cái giá mà anh phải trả cho tôi thấp hơn nhiều giá trị thực của nó và anh sẽ không mua được ở đâu một bất động sản tương đương với cái giá đó cả. Và chỉ có anh mới có thể khiến tôi đưa ra quyêt định như vậy. Tôi rât mong anh xem xét lời đề nghị này của tôi và tôi vẫn hy vọng tôi sẽ nghe được lời chấp thuận từ anh. Tôi sẽ đợi câu trả lời của anh.

Cho đến khi gập chiếc Blackberry lại, Desert dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Khung cảnh bên ngoài lướt qua ngang tầm mắt Cactus. Những dãy cửa hàng, cửa hiệu rực rỡ ánh sáng đèn neon, chật hẹp và san sát nhau trong phố dần lùi về phía sau. Khi xe vượt qua cây cầu lớn, đập vào mắt cậu bé là ngổn ngang những công trường khổng lồ. Những toà nhà cao tầng đang được xây dựng dở dang vẫn hối hả nhịp lao động dù bóng tối đã bao phủ. Từng đoàn xe tải, xe ben chở nguyên vật liệu nườm nượp nối đuôi nhau ra vào những khu đất đã được quây kín bằng hàng rào tôn. Ngước lên cao, xa xa, thấp thoáng những chiếc cần trục vẫn đang chuyển động nâng lên hạ xuống những tấm bê tông nặng nề.

Khoảng mươi phút sau, thì mọi thứ hai bên đường dường như khác hẳn. Chốc chốc lại xuất hiện một rừng cây nhỏ  với cây thân gỗ tròn, lá lưa thưa

-Là cây cao su đấy con. Trước đây vùng này bạt ngàn rừng cao su nhưng bây giờ chỉ còn rải rác như con thấy. Chỉ một chút nữa thôi là chúng ta về đến nhà rồi!

Từ xa lộ, ông Desert quẹo tay lái về bên phải sang một đường nhánh nhỏ hơn. Dưới ánh đèn điện cao áp, con đường sáng rực như ban ngày. Nhìn qua cửa xe, Cactus thấy một cái cổng chào lớn hình parabol với dòng chữ uốn lượn vòng cung nổi bật “Chào mừng quý khách đến với Công viên Aquarius”. Bên trong, từng đám cây lớn vươn mình lên bầu trời đêm, tạo ra một khoảng tối sẫm huyền bí kéo dài cả một dải đường.

-Bố thích chỗ này một phần cũng vì gần công viên. Chúng ta có thể đi dạo bất cứ khi nào mình muốn, và rất tốt cho sức khoẻ của mẹ con. Cactus à, con sẽ mê đấy, vì còn có cả một con sông uốn lượn qua khu đất nhà mình. Tha hồ cho bố con ta trổ tài thả câu!

Cả Cactus và bố cậu đều đam mê câu cá. Nhưng cũng có thể vì cảm thấy vùng đất này quá mới mẻ với mình. Sự buồn tẻ vì xa lạ và hoang vắng trong một buổi tối cuối Thu lạnh lẽo khiến cậu bé vơi mất một nửa sự hứng khởi khi bố cậu nhắc đến cái thú vui của cả hai bố con. Tuy vậy, không muốn để lộ cảm xúc đó với người cha, Desert vẫn đáp lại lời ông một cách rất vui vẻ:

-Ôi, bố nói con mới nhớ. Con quên đem theo bộ cần câu mất rồi! Rõ ràng là tối hôm qua ông nội đã nhắc con

– Không sao con trai. Tuần sau bố có chuyến công tác ra ngoài đó rồi.

 Ông Desert, sau đó, vẫn tiếp tục giới thiệu cho cậu con trai về mảnh đất mà cậu đang chạm xuống những bước chân đầu tiên.  Chỉ còn một đoạn ngắn nữa thôi là đã về đến ngôi nhà của họ.

Ngôi nhà này, chính xác hơn phải gọi là toà lâu đài,  đã được ông Desert  mua từ mười năm trước. Đó là một sự rất tình cờ, một cơ duyên mà chính ông cũng chưa bao giờ ngờ tới. Mang cái tên đầy tính bác học, Plato, toà lâu đài là một công trình kiến trúc nổi bật nhất toàn hạt Morea này.

Chủ nhân cũ của nó, Ông Apollo, ngừoi thừa kế duy nhất của dòng họ Onassis danh tiếng, đã tiếp quản khu đất rộng đến 20,000 mét vuông cùng ngôi nhà được làm hoàn toàn bằng đá từ người cha tài giỏi của mình sau khi cha mẹ ông qua đời. Gia đình Onassis nhiều đời là thương nhân. Ông tổ của họ, cách đây năm thế kỷ, vốn xuất thân là một thuỷ thủ tàu viễn dương. Sau khi  tung hoành khắp năm châu bốn biển ông quyết định an cư lạc nghiệp tại hạt Morea, một thị trấn nhỏ có vị trí đắc địa ngay gần một cảng sông lớn.  Ông gây dựng và phát triển sự nghiệp bằng nghề buôn bán đồ gốm sứ.

Đến đời cụ cố và ông bà của Apollo họ chuyển qua mặt hàng vải vóc, tơ lụa. Tuy nhiên tới Apollo, ông lại muốn quay lại mặt hàng mà tổ tiên của ông đã khởi nghiệp: Đồ gốm cổ. Có lẽ cái tố chất nhà nghề  cao sang, đẹp đẽ qua nhiều đời đã tích tụ hết lại trong người đàn ông có dáng dấp nhỏ bé nhưng  lanh lợi này. Công việc làm ăn của ông cứ lên như diều gặp gió. Chẳng bao lâu ngừoi ta dường như quên mất ông là con của một chủ xưởng vải.  Một nhà buôn gốm sứ thành đạt và tay chơi đồ cổ có tiếng, đó chính là Apollo Onassis

Nhưng, ở đời tín hiệu bật báo nỗi buồn hay niềm vui cũng chỉ  từ một chữ nhưng này. Đường công danh tiền tài của Apollo càng phất lên bao nhiêu thì cuộc sống riêng tư của ông lại càng gặp nhiều bất hạnh bấy nhiêu. Những chuyến đi công tác xa và thường xuyên vắng nhà, năm này qua năm khác, khiến người vợ mà ông hết mực cưng chiều thay lòng đổi dạ. Bà ta đã ngả vào vòng tay, thật trớ trêu lại là người nhân viên thân cận với ông nhất, tài xế riêng của ông. Để rồi sau chuyến hành trình dài ngày từ Ai Cập trở về, cái mà ông nhận được đầu tiên khi vừa đặt chân tới cửa là tờ giấy lạnh lùng “ĐƠN XIN LY HÔN” từ vợ.

Sửng sốt, đau đớn, căm giận là các trạng thái cảm xúc mà ông đã nếm trải nhiều tháng sau đó. Để rồi cuối cùng ông đã đi đến quyết định chấm dứt tất cả, theo ý của người đàn bà mà sau đó không bao giờ ông cho phép mình gặp lại. Bà vợ được hưởng một khoản tài sản kha khá trong gia sản mà ông sở hữu nhưng riêng hai cô con gái thì ông đã giành chiến thắng trong việc giành quyền nuôi nấng.  Apollo muốn tự tay nuôi dạy con  và sẽ chuyển giao hết mọi tài sản cơ nghiệp của mình cho đến khi chúng khôn lớn.

Bao nhiêu những kinh nghiệm, những bí quyết kinh doanh đã được ông ghi chép cẩn thận và cất giữ trong một nơi an toàn với hy vọng sẽ giúp ích cho các con  sau này.

Cô con gái cả Irya, tuy vậy, lại chả có mấy hứng thú với việc kinh doanh. Cô gái có thân hình cao kều, gầy nhẳng và gương mặt góc cạnh y như bà mẹ cô, nhất khoát không chịu về quê hương sau nhiều năm học tập ở đất nước mang hình chiếc ủng bên bờ Địa Trung Hải. Cô hành nghề người mẫu, dù công việc bấp bênh với mức lương phập phù này chẳng mang lại mấy thu nhập đủ để phục vụ cho cuộc sống  xa hoa với  quần áo hàng hiệu và mỹ phẩm đắt tiền mà cô khoác lên người.

Dĩ nhiên điều đó cũng chẳng làm cho Iryna bận tâm lắm vì đã có ông bố nứt đố đổ vách  chu cấp đều đặn. Apollo rất tức giận trước lối sống của cô con gái, ông năm lần bảy lượt triệu hồi Irina về nước và doạ nếu không học cách sống có trách nhiệm hơn  thì ông sẽ cắt mọi khoản tiền hỗ trợ.

Người con phù phiếm tỏ vẻ bất cần, cô xách vali chuyển hết đồ dùng ra khỏi Plato và vài ngày sau người ta đã thấy cô  tưng bừng ở một bữa tiệc dành cho giới thượng lưu tại một địa điểm sang chảnh của thành phố thời trang Milan.

Không vợ, không anh em ruột thịt, con đầu coi như cũng chẳng hy vọng gì nên mọi tình thương ông dành hết cho cô con gái út, Alexandra. Alex nhỏ bé, và khác với người chị  của mình,  cô sống trầm lặng và sâu sắc. Cô chăm học và chịu khó giao tiếp với cha hơn bất cứ ai trong nhà. Có vẻ như Alex sẽ là một người kế nghiệp xứng đáng của dòng họ Onassis.

Khi cô con út bước vào tuổi mười lăm tuổi, Apollo  gửi cô sang một trường tư đắt đỏ dành cho nữ sinh tại tiểu bang Massachusetts, Hoa Kỳ. Cô bé học giỏi và sau ba năm tốt nghiệp phổ thông, cô theo đuổi ngành Nội thất của một trường đại học địa phương. Alex vẫn nhớ lời người bố, sẽ trở về cùng ông điều hành công ty của gia đình sau khi tốt nghiệp. Ông Apollo đã rất vui và chờ đợi sự trở về này. Thế nhưng, một buổi chiều hè nóng bức, oi nồng đã là dấu chấm hết cho niềm vui nhỏ nhoi đó. Trong cơn mưa như trút của mùa hạ, ông nhận được cuộc điện thoại khẩn cấp từ nhà chức trách của đất nước bên kia bờ đại dương. Alexandra đã tử nạn trong một vụ tai nạn xe hơi thảm khốc.

Ông Apollo có cảm tưởng như mình cũng có thể chết đi ngay lúc đó được. Sau khi lo xong xuôi cho chuyến hành trình cuối cùng của cô con gái , người đàn ông nổi tiếng bản lĩnh này rơi vào trạng thái trầm cảm. Ông trở nên câm lặng và hoàn toàn không thiết tha bất cứ công việc gì, kể cả cơ đồ mà ông đã dầy công xây dựng suốt cả cuộc đời.

Phần lớn thời gian ông chìm vào những cơn say và khi tỉnh thì ông chỉ muốn thoát ra khỏi ngôi nhà rộng lớn nhưng lạnh lẽo. Công ty ngày một làm ăn sa sút cho đến ngày nó buộc phải tuyên bố phá sản.

Rồi một ngày như tỉnh ngộ, ông quyết định từ bỏ tất cả, bán hết tài sản đất đai ở Nemea đến ẩn mình bên chân núi heo hút ở làng Milos, thuộc miền Trung của đất nước. Duy chỉ còn Plato. Không phải ông còn nuối tiếc gì, mà cơ bản ông không muốn một nơi đã từng là tâm huyết và niềm tự hào của mình lại rơi vào tay một lũ bậu sậu, những kẻ trọc phú địa phương thừa sự huênh hoang nhưng hoàn toàn thiếu chất của tầng lớp quý tộc thực thụ.

Những kẻ chỉ chực chờ ông ngã ngựa là chúng hể hả sau lưng như vừa mới trúng số độc đắc. Chúng nhăm nhe và thèm muốn cái toà lâu đài cổ với mảnh đất kim cương của ông từ lâu và tìm đủ mọi cách hòng mong có được nó. Tất nhiên, ông sẽ không bao giờ tiếp tay thêm cho cái sự thoả mãn ấy. Chừng nào chưa tìm được người thích hợp để chuyển giao quyền sở hữu, một người xứng đáng với sự  tráng lệ của công trình cổ kính  thì nó vẫn sẽ còn ở đó.

Plato, cũng như ông, bất chấp hoàn cảnh, vẫn luôn sừng sững một niềm kiêu hãnh bẩm sinh.

Một buổi chiều mùa xuân ấm áp, trên con tàu du lịch từ Nemea trở về Milos, tại sân ga, ông bị kẻ xấu móc túi lấy hết đi số tiền mặt mà mình mang theo . Thậm chí ông không còn một xu để trả tiền cho bữa ăn tối trên tàu. Và rồi một người thanh niên có gương mặt cương nghị, ánh mắt ngời sáng toát ra vẻ thông minh, chính trực đã xin phép được trả tiền ăn cho ông trong suốt cuộc hành trình.  Anh ta đi cùng người vợ và cậu con trai chừng bốn, năm tuổi của họ. Bốn người, gồm ông và gia đình người thanh niên ngồi cùng một khoang toa xe lửa. Apollo để ý và nhận ra họ là một gia đình không chỉ đẹp mà còn rất hạnh phúc thể hiện qua những cử chỉ họ dành cho nhau.

Cậu con trai, mang nhiều nét đẹp của mẹ hơn là của bố. Tuy vậy, cậu có vẻ hay nói hơn người mẹ:

-Ông ơi, ông đừng buồn nữa. Con cho ông mượn quyển sách này để ông đọc này.

Cậu bé khẽ gọi và đưa cho ông quyển sách mỏng có tựa đề “Nền văn minh Hy Lạp cổ”. Không hiểu sao từ giây phút đó ông có cảm tưởng như cả cái gia đình này có một sự gắn bó vô hình với mình theo một cách mà chính ông cũng không thể lý giải nổi. Ông không rõ là đã bao lâu rồi ông mới được cảm nhận cái không khí mang hơi thở của một gia đình thực thụ đến nhường ấy và cũng không thể ngờ cái sự ấm áp đó có thể tác động mạnh mẽ và để lại ấn tượng sâu sắc trong ông đến vậy.

Nếu như cuộc đời ông là một chuỗi những trạng thái bấp bênh, khi ở trên đỉnh vinh quang của tiền tài và danh vọng, lúc rớt xuống tột cùng của mất mát và khổ đau thì phải chăng chuyến đi định mệnh này cho ông tìm thấy một điều ý nghĩ của cuộc sống.  Vì đâu lại có  những người xa lạ bỗng trở nên gần gũi với mình hơn bao giờ hết như thế?   Có lẽ hai dạng thức đối lập này cần phải được ông suy xét cẩn trọng hơn.

Con gái Iryna gần gũi nhất với ông về mặt huyết thống nhưng có gần gũi với ông về mặt tình cảm không? Có lẽ là không, vì nó chỉ tìm về với ông khi nó hết tiền. Nó đã trở thành người xa lạ.

Ngược lại, cái gia đình xa lạ này lại cho ông thứ mà ông cảm thấy thiếu thốn nhất, không chỉ là tiền.  Nó sưởi ấm trải tim đã trở nên khô cằn bao năm qua nơi người đàn ông bất hạnh.

Apollo suy nghĩ suốt cả đêm khi về đến căn nhà nhỏ nơi hẻm núi. Sáng hôm sau ông dậy muộn hơn thường lệ. Việc đầu tiên ông làm là đi mua một chiếc điện thoại mới:

-Alô, Desert Faber xin nghe!

Khi giọng nói trầm ấm đầu dây bên kia vang lên, ông mới nhận ra cho đến giờ phút này ông mới biết đầy đủ họ tên của một người xa lạ.

Nhưng  đã trở nên gần, với ông, hơn bao giờ hết!

Chị Rose ơi, chị Rose ơi, chị dậy đi, chị dậy đi, sao chị đi ngủ sớm thế!

Rose chẳng biết mình thiếp đi từ bao giờ. Đúng rồi, là từ lúc cô nhổm lên nhìn ngắm bông hoa xương rồng đỏ rực trong buổi chiều tà. Ngắm chán thì cô lấy đại một cuốn sách nào đó ngay đầu giường đọc lấy lệ chờ đợi cơn đói ập đến. Rose nhớ là mình đã đọc một câu chuyện kinh dị cơ mà nhỉ, nhưng cuối cùng cô lại thấy hoàng tử và công chúa trong truyện cổ tích. Công chúa cứ khóc mà hoàng tử mãi chẳng chịu mở cửa. Nếu không có bàn tay bé nhỏ của cô bé hàng xóm Muchin lay gọi, thì Rose có khi cũng khóc nhè theo luôn rồi.

Trong mơ.

Muchin giờ đây đang đứng trước mặt Rose. Nhóc Munchin, Rose thuờng gọi cô nhóc bảy tuổi mũm mĩm dễ thương vô cùng này như vậy. Muchin có dáng vẻ rất ngộ nghĩnh. Cô nhóc trắng hồng hào, cặp mắt lúc nào cũng ươn ướt cùng với những chòm tóc xoăn tự nhiên  loà xoà trên vầng trán bướng bỉnh. Tóc cô bé, khác với mái tóc đen tuyền, suôn thẳng của Rose, hơi hoe hoe vàng. Rose thích sờ vào từng lọn tóc óng ả của Muchin lắm, có cảm tưởng như Mochin là em bé như bước ra từ câu chuyện cổ nào đó bên  xứ sở Bạch Dương xa xôi.

Căn hộ gia đình  Muchin là căn hộ số 1 cùng lốc với nhà Rose trên tầng 13, phía hướng ra mặt đường xa lộ. Mỗi lốc có bốn căn hộ và tầng nào cũng có bốn lốc như thế. Ngoài hành lang lớn chạy dọc theo bề ngang của toàn nhà thì trong mỗi lốc có một hành lang nhỏ chia bốn căn hộ ra làm hai. Nhà Rose là nhà số 3, ở chếch mé đối diện nhà Muchin. Nhà số 3 ở tầng 13, toàn là các con số có vấn đề thế nhỉ, Rose đã từng nghĩ vậy đấy.

Trong một chương trình khoa học mà Rose đã xem trên truyền hình, người ta cho rằng số Ba có một sức mạnh gần như kỳ diệu để gieo rắc sự hỗn loạn. Mọi chuyện sẽ trở nên là có vấn đề nếu con số là hai sẽ nhảy lên ba. Ví dụ, xét về cấu tạo nguyên tử chẳng hạn, Hydro, đơn giản nhất, có hai phần chính – một hạt nhân và một electron  và vì vậy các nhà vật lý có thể dự đoán với độ chính xác cao về trạng thái tương lai của hạt hạ nguyên tử. Nhưng Helium – nguyên tử lớn hơn tiếp theo – có hai electron. Sự tương tác của hai hạt electron với hạt nhân của nguyên tố đó đẩy chúng vào một trạng thái phức tạp vượt quá tầm hiểu biết của khoa học.

Sự vô tổ chức cũng xuất hiện trong các đại dương và bầu khí quyển trên thế giới – trong các xoáy nước, lốc xoáy và cuồng phong. Nếu hai vật thể xoáy đến gần nhau, chúng sẽ chuyển động về phía trước theo đường thẳng hoặc vòng tròn. Với ba, mọi thứ ngay lập tức trở nên phức tạp hơn. Chúng có thể sụp đổ vào nhau và trở nên rất hỗn loạn, không thể đoán trước được. Trong vũ trụ, các ngôi sao cũng có dạng bộ ba hỗn loạn, tuy rằng tương đối hiếm.

Kể cả trong đời sống con người, nhóm ba người khiến sự phức tạp tăng lên, có thể thấy rõ  ở các gia đình trẻ. Hai anh em thì ổn. Nhưng đứa con thứ ba sẽ dẫn đến bảy loại mối quan hệ giữa anh chị em – ba mối quan hệ một đối một, ba mối quan hệ một đối hai và một mối quan hệ nhóm. Và tình trạng hỗn loạn có thể xảy ra sau đó.

Rose say mê xem chương trình dù chẳng biết đến sự hỗn loạn giữa các anh chị em là thế nào. Cô bé chỉ có một mình.

Nhưng chắc chắn, cô bé nghĩ, mình chẳng bao giờ ghét căn hộ số 3 cả. Nó thật quá tuyệt vời!

Căn hộ gia đình Rose cư ngụ nằm bên rìa thành phố Nemea. Đó là một toà nhà có số tầng ở mức vừa phải, không đến nỗi cao đến mức mà nhìn từ dưới đất mãi mà chẳng thấy đỉnh. Dễ hiểu là bà Daisy sợ độ cao, mà kiểu toà nhà chọc trời với thang máy hiện đại lên xuống với tốc độ phản lực đều có thể khiến bà chóng mặt.

Rose lại khác. Khi còn nhỏ cô bé cứ thắc mắc mãi với mẹ cô là sao cái cỗ máy chở mọi người chỗ nhà mình nó lại chậm thế. Chả đúng thế còn gì, không những có tốc độ ì ạch của một chú rùa mà đôi khi nó còn phát ra tiếng kêu lục khục như lời kêu than của bác bò già với chú lừa lau chau ở nhà lão thương gia mãi tận xứ Ả rập.

-Mẹ không nghĩ cái thang máy cũng tự hỏi “Sao cái cô bé này không thể đi nhanh hơn được ư?” đâu! Nào con hãy nhắm mắt lại và đếm 1, 2, 3, 4….cho đến khi nào đến đúng số 13 là tới nhà mình rồi. Để xem con có thấy khác không nhé!

Bà Daisy đã trả lời cô con gái như thế đấy. Và từ đó mỗi lần bước vào thang máy cô bé lại nhắm mắt vào và …đếm. Đi lên cô sẽ đếm các con số theo chiều tăng dần và đi xuống thì sẽ theo chiều ngược lại. Và chẳng mấy chốc cô bé không còn cảm thấy quãng đường trong “cái lồng sắt”, cách cô bé gọi thang máy, quá dài nữa. Mà nhờ đếm nhiều nên cô bé lại có sự nhạy cảm với các bài toán về đếm số, ví như kiểu bài dãy cái số hạng chẳng hạn.

Ồ, khi cô bé không thích khoảng cách giữa các số là 1 như kiểu bà Daisy lấy ví dụ thì cô sẽ tăng lên 2 nếu đó là ngày thứ 2: 2,4,6,8…không thì sẽ là 3 vào ngày thứ ba: 3,6,9,12….cứ như thế cho đến cuối tuần. Dù chữ số cuối cùng trong mấy dãy số mà cô bé lẩm bẩm có giá trị khác nhau thì số lần đếm đâu có khác nhau gì.

Và thế là cô bé cứ miệt mài đếm xuôi, đếm ngược cho đến số hạng ban đầu đã ở mức 200 thì cô chán lại quay về số 2. Đấy là lí do dù chả ưa gì môn Toán nhưng cô bé lại thích giải các bài toán số học dạng tổ hợp, chỉnh hợp, kiểu mấy bài toán vui vui đổ con xúc xắc ấy và còn một số dạng toán nữa cơ, và toàn giải kiểu nhẩm trong đầu ấy. Chưa bao giờ cô bé dùng nháp để giải Toán cả:

-Thế quyển nháp mẹ ghi rõ nhãn rồi để vào cặp con hôm qua đâu rồi?

-Con cho thằng Tin, nó quên mang vở mà con thì không thích nháp

Cũng có lần vào ngày chủ nhật, không thích nghĩ đó là ngày thứ 8, và thay vì đếm cô bé lại thắc mắc không biết nhà toán học Gauss nghĩ đến cái gì khi Ngài tìm  ra phương pháp giải bài toán tổng 100 số hạng đầu  tiên trong tập hợp N. Ồ, rõ ràng là Ngài không đi thang máy mà!

-Chắc là ông ý đi nhanh tương đương như thang máy đó con!

Giá mà cái thang máy già nua này học được cách mà nhà toán học di chuyển thì hay biết bao. Rose đã nghĩ như vậy đấy và cô bé ước sao có một phép màu sẽ biến cái thang này  thành cái tàu lượn siêu tốc trong công viên Jura. Jura là một công viên khổng lồ, một khu rừng nhiệt đới trong lòng Nemea. Bọn trẻ như Rose thích mê mỗi lần được bố mẹ đưa đi vui chơi ở đây.

Mà nhà cô bé lại rất thuận đường đến đó. Dù là một người có trí nhớ cực kém trong việc xác định đường đi thì Rose vẫn nhớ mang máng được lộ trình đi công viên Jura là thế này: Từ nhà rẽ trái qua một con đường nhỏ rợp bóng cây, rồi sau đó lại rẽ trái ở ngã tư đầu tiên, tiếp tục đi thẳng một đoạn ngắn là đến một đại lộ lớn. Ngay ở đây có một trạm xe buýt, mà lúc nào cũng nườm nượp người đứng đợi.

Trạm xe này được người ta gọi là “Trạm hoa giấy” vì toàn bộ khung mái che hàng ghế dài bị bao phủ bởi những chùm hoa giấy trắng muốt. Rose thích đứng dưới rặng hoa rợp trời này chờ xe buýt đến. Đứng ở một cái nơi đẹp đẽ thế này cô bé có thể đợi bao lâu cũng không thấy  sốt ruôt. Ấy thế mà chẳng lần nào cô bé phải đợi lâu cả. Thường chỉ vài phút là đã có chuyến xe nối từ trung tâm thành phố xuống đến công viên rồi.

Và cũng chỉ mất thời gian nghe hai bản nhạc yêu thích là chiếc xe đã chở cô bé vào đến công viên. Một khu rừng, một vườn bách thú hay là một khu vui chơi giải trí? Jura là cả ba thứ ấy đấy, nhưng Rose thích nhất là các trò chơi cảm giác mạnh. Như cái trò “Tàu vượt thác” khi cô bé được đưa lên chiếc thuyền rồi được thả tự do theo máng trượt tự độ cao 30m hay trò “Thảm bay khổng lồ” cứ nâng lên hạ xuống trên không trung.

Nhưng không gì hấp dẫn được Rose bằng trò “Tàu lượn siêu tốc”. Cô bé thích được leo lên cái toa sơn màu xanh đỏ  kỳ diệu kia, thứ mà cô nghĩ đó là con rồng trong thần thoại. Con rồng thì phun ra lửa, còn toa tàu diệu kỷ này thì toả ra tiếng cười, tiếng hét váng trời của bọn trẻ trên đó, khi nó trượt trên đường ray, thong thả bò lên cao rồi lại lộn nhào xuống dưới. Rồi lại trèo lên, lộn xuóng.

Cứ như vậy hết vòng này đến vòng khác. Mỗi lần thế Rose sẽ nhắm tịt mắt, tay bám chặt vào thành ghế và ra sức gào thét. Lúc đó cô bé có cảm tưởng mình như Alice ở xứ sở thần tiên, chỉ có không trung bao la với gió, với nắng và hoàn toàn không có vật cản trước mặt

-Ôi, con tôi,  cám ơn Trời Phật đã cho con xuống đất an toàn. Đây là lần cuối đi tàu siêu tốc con nhé. Ôi trời ơi, sao ai mà lại tạo ra cái thứ khỉ gió như thế này cơ chứ!

Bà Daisy thốt lên, tiếng nọ va vào tiếng kia lập cập khi thấy cô bé bước xuống đất từ cái toa tàu mà bà coi là con ngáo ộp ấy. Trông cô bé lúc đó mới hạnh phúc, rạng ngời làm sao, mái tóc cô dựng đứng lên như cái rễ tre tua tủa, mắt cô mở to khi cô reo lên: Thích quá, tuyệt quá!

Bà Daisy ôm lấy con và vuốt vuốt tóc cô bé. Cho đến khi cô ngả vào người mẹ và cảm thấy tiếng đập thình thịch trong lồng ngực mẹ như tiếng trống gõ. Tự nhiên cô bé  lại cảm thấy như mình mắc lỗi vì đã làm mẹ sợ, nhưng có thể cô cũng không lý giải được tại sao bà Daisy lại sợ đến thế. Nên cô khẽ nắm lấy bàn tay mẹ lắc lắc rồi thì thầm vào tai bà Daisy câu nói gì đó rồi cả nhà họ rời đi.

Ông Jason, cha cô bé, ngược lại với bà mẹ, lại y hệt tính cô. Ông thích các trò mạo hiểm và mỗi lần đi công viên kiểu gì ông cũng phải là người thuyết phục để bà Daisy chấp thuận lời đề nghị được lên tàu của cô. Và vì chính bản thân mình cũng ưa cảm giác mạnh nên chẳng phải nghi ngờ gì ông cũng theo gót cô con gái  leo lên con rồng sắt để rồi mất hút trên không. Bà Daisy thì lần nào cũng vậy, chỉ đến khi nghe tiếng đỗ “xịch” của đoàn tàu báo hiệu nó đã hoàn thành chặng đường thì bà mới thở phào và chạy đến đón cô bé.  

Có một nơi đặc biệt nữa đối với Rose ở toà nhà này. Đó là sân thượng trên tầng 13. Việc khám phá ra nơi lý tưởng để làm cái tổ tò vò này thật sự là rất tình cờ.

Hôm đó là một buổi trưa hè năm Rose học lớp ba. Cha mẹ cô bé đã đi làm hết, ở nhà chỉ có Rose và bà ngoại, người đã chăm sóc cho cô bé suốt tuổi thơ. Bà cô bé đẹp như một bà tiên với mái tóc bạc trắng và đôi mắt to đen. Gương mặt trái xoan của bà như sáng bừng lên mỗi lần Rose hát cho bà nghe một bài hát tiếng Anh nào đấy xong rồi bà còn bảo cô bé đánh vần cho bà đọc theo : “Truynh gờ truynh gơ lít tơ sờ ta. Nào bây giờ bà đọc lại theo con Truynh gờ truynh gơ lít tơ sờ ta”. Đấy là bài hát Rose dạy bà , nhưng mãi bà cũng  chỉ thuộc được sờ ta sờ ta.

Đổi lại bà hay kể cổ tích cho Rose nghe, bà thuộc nhiều truyện cổ Grim, nhưng Rose nghe mãi vài truyện đến chán rồi. Thế là hôm đó bà đổi sang kể chuyện cổ Andersen cho cô bé nghe. Cô bé mê nhất truyện cổ Andersen, nghe đi nghe lại không chán, đến mức thuộc làu chả sót lấy một chữ.

– Hôm nay bà kể cho con nghe truyện “Anh chàng chăn lợn” nhé!

“Ngày xửa ngày xưa có một hoàng tử rất nghèo chỉ có một giang sơn nhỏ hẹp. Khi cha mẹ đã khuất bóng và đến tuổi trưởng thành, chàng muốn tìm cho mình một người bạn trăm năm. Trên mộ vua cha có một cây hồng, cho hoa rất đẹp. Có cái đặc biệt là cây hồng này cứ năm năm nó mới ra hoa một lần, lại chỉ mọc có một đoá, nhưng đó là một đoá hồng thơm dịu đến nỗi chỉ ngửi hoa thôi cũng đủ quên hết ưu phiền. Hoàng tử lại còn có một con chim hoạ mi hót hay tuyệt vời.

Có một cô công chúa con gái Hoàng đế nghe thiên hạ đồn vậy muốn có cả hoa hồng và hoạ mi. Hoàng tử hay chuyện thì tặng cả hai thứ đó cho công chúa. Cả hoàng đế và công chúa khi nhìn thấy cả hai vật này thì chết mê vì ví cả vẻ đẹp của hoa hồng và tiếng hót của chim đều đạt đến độ tuyệt mỹ. Tuy vậy, công chúa vẫn không cho hoàng tử vào cung.

Nhưng hoàng tử vẫn không nản chí. Chàng lấy phẩm nâu và phẩm đen bôi lên mặt, kép sụp mũ xuống tận mắt, giả vờ đi khập khiễng xin vào cung làm người hầu. Nhưng trong cung không còn chỗ nào trống ngoài vị trí người chăn lợn. Nghe vậy, hoàng tử vẫn chấp nhận. Người ta cho chàng một căn buồng tồi tàn gần cái chuồng. Chàng chăm chỉ, cặm cụi suốt ngày và ngay tối đầu tiên chàng đã làm xong một cái nồi xinh xắn có gắn nhạc.

Mỗi khi đặt nồi lên bếp nhạc rung lên một điệu khúc cổ xưa của nước Đức, hay đên mức mà công chúa mê tỉt và muốn sở hữu chiếc nồi đó. Nàng cho cung nữ chui vào chuồng lợn hỏi xem ý chàng chăn lợn thế nào. Chàng ra yêu cầu đổi cái nồi lấy 10 cái hôn của công chúa. Công chúa vì quá thích cái nồi nên cũng đành phải chấp nhận yêu cầu của chàng.

Thế là cái nồi thuộc về nàng công chúa. Nhưng sau đó, hoàng tử mà mọi người tưởng là một anh chăn lợn chính cống không để một ngày trôi qua mà không sáng chế ra một thứ gì mới. Chàng gọt được một cái Cơ rê xen rất xinh. Khi quay cái ca rê en ấy phát ra nhiều điệu van xơ lại khiến công chúa mê mẩn. Lần này thì chàng đòi đến 100 cái hôn, nhưng không may nhà vua đi ngang qua thì phát hiện và đuổi cả hai người ra khỏi vương quốc. Công chúa oà lên khóc và kêu lên lẽ ra nàng đã nên lấy hoàng tử.

Lúc này chàng chăn lợn chạy nấp sau một gốc cây, mới lau sạch phẩm nâu và phẩm đen trên mặt, cởi bỏ bộ quần áo xấu xí ra, trở lại chỗ công chúa trong bộ quần áo hoàng tử và nói: Ta đến đây cốt để nói cho công chúa biết là ta rất khinh công chúa. Công chúa không muốn yêu một hoàng tử thật thà, phúc hậu, công chúa không hiểu giá trị của bông hồng lẫn chim hoạ mi  nhưng vì một vật nhỏ mọn mà công chúa hôn một tên chăn lợn.

Chàng lập tức quay về nước mình, vào nhà và khoá chặt cửa lại. Công chúa đến trước cửa nhà chàng, hát mãi. Nhưng chẳng có hiệu quả. Chàng vẫn chẳng mở cửa.

-Vậy bà hỏi Rose này, nghe xong câu chuyện thì con rút ra được bài học gì?

Không thấy tiếng trả lời, người bà quay sang thì đã thấy mắt cô bé nhắm tịt và hơi thở đều đều phập phồng dưới đôi bàn tay bé nhỏ đặt trên ngực khiến bà cứ ngẩn ra ngắm gương mặt đáng yêu của cô. Không gì xúc động và yêu thương bằng việc ngắm một đứa trẻ đang ngủ. Chúng trong sáng và ngây thơ như một thiên thần.

Khẽ mìm cười, bà kéo chiếc chăn mỏng đầu giường đắp ngang người cô bé, trước khi rời khỏi giường để làm vài việc vặt trong nhà.

Chiếc xe BMW thương hiệu Đức do ông Desert cầm lái chở Cactus lao về hướng Nam khi trời đã nhập nhoạng tối. Gia đình ông Desert mới chuyển đến Nemea từ thành phố Lindos ở tận phương Bắc. Sự chuyển đổi nơi ở này, thật ra, là sự bất đắc dĩ mà trước đây chưa bao giờ họ nghĩ tới.

Vì đơn giản Lindos là quê hương của cả ông và vợ, bà Hera. Nơi chốn yêu dấu mà họ luôn yêu tha thiết và đau đáu trở về sau nhiều năm học tập ở nước ngoài. Nơi đây có tất cả những gì mà họ muốn: Gia đình, anh em, họ hàng, bạn bè và tất cả những kỷ niệm thời tuổi trẻ.

Họ là một cặp vợ chồng hoàn hảo cả bên trong và nhìn vào từ bên ngoài: Một tình yêu thuỷ chung, lãng mạn suốt từ ngày họ gặp nhau lần đầu khi cả hai mới mười lăm tuổi. Đến bây giờ ba mươi lăm đã trôi qua tình yêu đó dường như chưa bao giờ lung lay hay phai nhạt.

Cactus ra đời ngay sau đám cưới của họ diễn ra không lâu, lúc đó cả hai đã ở độ tuổi ba mươi. Và một năm sau thì ông Desert quyết định khởi nghiệp với việc thành lập D&C hoạt động trong lĩnh vực cung cấp phần mềm kế toán và các giải pháp tài chính cho doanh nghiệp. Bà Hera một tiến sĩ kinh tế, ngoài làm giảng viên cho trường Kinh doanh nơi bà từng theo học trước đây còn làm cố vấn cho  chồng ở mảng tư vấn tài chính.

Hera là một người phụ nữ rất đẹp, một vẻ đẹp vừa thanh lịch vừa quý phái, có thể bất chấp sự khắc nghiệt của thời gian. Khác với chồng, bà xuất thân từ một gia đình có điều kiện, lá ngọc cành vàng, sung sướng từ nhỏ. Sự thoải mái không bao giờ phải lo nghĩ về vật chất  cộng với sự giáo dục khắt khe từ gia đình khiến cho ở người phụ nữ này, một mặt,  luôn toát ra vẻ an nhàn, thảnh thơi, tự tại, mặt khác, lại khá kiệm lời, trầm tư và kín đáo.

Mặc dù có nhan sắc trời cho với chiều cao của một người mẫu, gương mặt của một nữ thần với mái tóc đen dầy và đôi mắt thăm thẳm như hồ nước mùa thu nhưng Hera lại có một cuộc sống bình lặng. Bà không  thích những nơi ồn ào hay hào nhoáng. Dường như ở những nơi đó, Hera luôn cảm thấy mình là ngừoi lạc lõng, trừ phi có sự xuất hiện của người chồng, người đàn ông duy nhất bà yêu, ông Desert.

Thật là một sự ngược đời, khi chính bà là ngừoi sinh ra từ cái môi trường đầy tính xã giao và giả tạo đó thì lại cảm thấy khó mà thích nghi được trong khi chồng bà vốn đã từng phải kiếm ăn từng bữa thì giờ đây không ngại bất cứ một cuộc tiếp xúc hay địa điểm dù xa hoa đến mấy.

Nhưng gu ăn mặc của Hera mới là thứ khiến nhiều người ngưỡng mộ. Bất cứ cái gì bà khoác lên người đều có thể trở thành thứ được các đồng nghiệp, thậm chí cả các sinh viên của bà học theo: Một kiểu tóc búi cao, một chiếc quần tây màu ghi với ống quần chỉ ngắn trên mắt cá chân kết hợp với chiếc sơ mi trắng đơn giản hay một chiếc váy hoa thanh nhã mang hơi hướng cổ điển kiểu Pháp. Có một giai thoại sinh viên kháo nhau, là họ đăng ký học Khoa nơi cô giáo Hera giảng dạy chỉ để được …ngắm cô gíáo. Chắc cũng không phải là quá lời!

Vài năm gần đây, sức khoẻ hô hấp của bà Hera không được tốt. Với tiền sử viêm xoang mãn cộng thêm  công việc giảng dạy phải nói nhiều khiến bệnh càng ngày càng trở nặng. Đặc biệt là thời tiết nóng lạnh thất thường của miền Bắc khó mà điều trị dứt điểm được.

Ông Desert, vốn là người rất yêu vợ, sau khi tham khảo ý kiến của nhiều người và bản thân đã từng lưu trú ở Nemea một thời gian khá dài vì Công ty ông có một chi nhánh ở thành phố này, đủ để hiểu được kiểu thời tiết ôn hoà ở đây thật thích hợp cho những người mắc bệnh như kiểu của vợ ông. Thì ông quyết định cả nhà sẽ chuyển đến Nemea sinh sống.

Và tháng trước thì cả gia đình đã chuyển đến và ổn định tại nơi ở mới. Trừ Cactus cho đến hôm nay mới đoàn tụ với gia đình, vì cậu muốn ở lại với ông bà nội thêm một tháng trước khi năm học mới bắt đầu.

Mấy hôm nay mưa suốt các bạn nhỉ? Khi mình gõ những dòng chữ này thì ở ngoài trời cũng đang mưa. Cứ mưa mưa nắng nắng mà đi đường dính liên tục thì kiểu gì cũng ốm. Mình thì những khi thời tiết ẩm ương kiểu này toàn xông nhà bằng tinh dầu. Thích nhất là đốt bồ kết, bồ kết vừa thơm, vừa diệt khuẩn lại giúp thông mũi. Không thì đun một nồi nước lá lên cũng tốt: Sả, gừng, lá tre, bưởi, ngải cứu, hương nhu, bạc hà, tía tô…những cây nhà lá vườn mà tốt lắm. Bạn thử làm xem thích mê luôn ấy, đảm bảo cúm thông thường sẽ bị đẩy lùi sau vài lần xông.

Mình thích mấy cái thứ cỏ cây này nên mấy hôm con có húng hắng cái là làm ngay, vài bữa đã thấy nó khỏi.

Mùa này cũng là mùa rụng tóc, bạn nào mà tóc rụng nhiều cũng có thể gội đầu bằng bồ kết cũng những thứ lá trên, kiên trì, đảm bảo tóc không những hết rụng mà còn mọc lên tua tủa, dầy đẹp bóng mượt hơn dầu gội nhiều!

Nhìn những mùa thu đi

Buổi chiều, con đi học về ngang qua con đường quen thuộc, đã phủ một lớp mỏng lá vàng. Lá rụng nhiều lắm  đến nỗi mà ngày nào cô chủ quán cà phê cũng phải quét lại thành đụn và đốt. Làn khói quyện với hơi sương đúng không thứ nào ra chất THU hơn thế. 

-Đứng yên cho mẹ chụp kiểu hình kỷ niệm nào. Sau này có bộ sưu tập hình bên những cái cây, đủ bốn mùa

-Thôi, con ghét chụp hình.

Nịnh mãi cũng được vài kiểu. Vừa xong thì từ quán cà phê phát ra tiếng hát của Khánh Ly “Nhìn những mùa thu đi” sao lại hợp thế chứ. Mình nhớ năm ngoái cũng quán này, thời gian này là “Lời của gió”. Mới đó một năm đã qua vèo rồi: Con lớn thêm một tuổi và mẹ cũng già đi từng đó. Chỉ có mùa là vẫn thế, đến và đi. Lại một mùa thu nữa sắp đi qua khi:

Gió heo may đã về

Chiều tím loang vỉa hè

Mình mê bài này của Trịnh Công Sơn kinh khủng.  Chắc chắn rằng năm sau mình sẽ viết series về “Gió heo may” một thứ gió đặc trưng của mùa Thu hoặc là về  những  buổi “Chiều tím ” cũng đậm chất Thu.

Còn bây giờ khi Nghe và Nhìn “Những mùa thu đi” tự dưng mình lại hứng lên muốn viết một truyện dài nào đó (dạng fiction).   Để đăng vào những ngày cuối tuần, trên Blog này. Có thể gọi là TRUYỆN CUỐI TUẦN cũng được. Được không các bạn? 

Nghĩ thế nên chiều về mình viết một mạch mà chưa kịp nghĩ xem cốt truyện thế nào. Cứ phang ra chữ đã rồi tính sau, nhưng chắc chắn sẽ có một chút lãng mạn, một chút trinh thám, một chút kinh dị. Gì chứ hai loại sau con mình có thể trợ giúp mình tốt, không lo thiếu ý tưởng hay chất liệu :))). Độ dài thì vì chỉ đăng 1 tuần 1 lần thôi nên chắc chắn sẽ kéo dài, biết đâu lại đến tận khi các con Chuột tốt nghiệp trung học, chính thức trở thành người lớn :))).

Thế nhé, mời các bạn thưởng thức:

ROSE AND CACTUS

CHUYỆN HOA HỒNG VÀ XƯƠNG RỒNG

1.

Kính chào quý khách và chào mừng quý khách đến với Nemea. Chúng ta vừa hạ cánh xuống sân bay Archimedes, giờ địa phương là 6 giờ 15 phút chiều. Nhiệt độ ngoài trời là 30 độ C. Vì sự an toàn của quý khách, xin quý khách vui lòng giữ nguyên vị trí , thắt chặt dây an toàn cho đến khi máy bay của chúng ta dừng hẳn và tín hiệu cài dây an toàn tắt. Xin quý khách vui lòng kiểm tra hành lý trước khi rời máy bay. Thay mặt cho hãng hàng không và toàn thể phi hành đoàn, xin cảm ơn quý khách đã bay cùng chúng tôi và hẹn gặp lại quý khách trong thời gian tới. Chúc quý khách một ngày tốt đẹp.

Giọng nói ngọt ngào trên nền một bản nhạc không lời dịu nhẹ phát ra từ cabin của chiếc máy bay Boeing 747 loại 440 chỗ ngồi – hiện không trống lấy một chỗ,  khiến Cactus Faber bừng tỉnh. Cậu ngồi thẳng dậy, vươn vai, khẽ điều chỉnh lại dây đồng hồ. Chiếc Richard Mille RM57-03  lấp lánh ánh bạc, nổi bật một cách tinh tế  trên nền da sẫm màu của đôi tay  mang dáng dấp nghệ sĩ của cậu bé vừa mới qua ngày sinh nhật tuổi 15 chưa lâu.

Đó là chiếc đồng hồ cao cấp với vỏ được thiết kế theo cấu trúc Tonneau – kiểu kếu cấu sandwich đặc trưng và mặt trước sẽ gây ấn tượng mạnh mẽ về mặt thị giác đối với bất kỳ ai dù vô tình hay cố ý bắt gặp. Chứ sao nữa, hình ảnh con rồng được lấy cảm hứng từ văn hoá phương Đông với bộ vảy, đôi mắt và phần lưỡi được chạm khắc tinh xảo.

Cỗ máy thời gian phiên bản Dragon này chính là quà tặng của người bố cậu yêu quý nhất trên đời. Khi cậu bước sang một độ tuổi quan trọng, mà như ông nói là một mốc trong cuộc đời của mỗi người.

Tuổi 15.

Cactus thích đồng hồ đeo tay, dòng cơ và được làm thủ công. Càng lớn cậu lại càng có niềm đam mê mãnh liệt với loại vật dụng gần như chỉ dành cho giới quý tộc này. Không phải đẳng cấp hay sự sang trọng mà những kẻ sở hữu nó mặc nhiên được thừa nhận mà chính là độ tinh xảo đạt đến trình độ đỉnh cao về nghệ thuật thiết kế và chế tác.

Lần đầu tiên, cách đây hai năm khi theo bố đi công tác Thuỵ Sĩ, Cactus đã được bố đưa đi tham quan một cửa hàng đồng hồ ở một con phố nhỏ với những con dốc quanh co đẹp như tranh vẽ. Và ngay khi bước chân vào, thì cậu đã liên tục tự hỏi mình tại sao trên đời này lại có những thứ hoàn hảo đến dường ấy. Trong căn phòng rộng mênh mông được lát gỗ nâu sậm bóng loáng, từng dãy tủ đứng với mặt kính trong suốt và khung được làm bằng thép trắng sắp xếp theo hình vòng cung khép kín, ốp sát vào tường.  

Sau lớp kính, từng chiếc đồng hồ được đặt cẩn thận những chiếc hộp có nắp mở. Có chiếc mặt hình chữ nhật với vỏ bằng titan màu vàng hoàng yến, có chiếc mặt hình tròn lấp lánh tinh thể sapphire. Có loại lại gây chú ý bởi mặt dập nổi các loài chim và phong cảnh, những con công rực rỡ, những chiếc lá, cả chuồn chuồn hay thác nước và dây đeo cá sấu. Lại có loại như phát ra ánh hào quang của kim cương và ngọc lục bảo.

Ở giữa phòng, người ta đặt một số bục nhỏ, trên mặt bục trưng bày những chiếc đồng hồ cổ có tuổi đời vài trăm năm. Chúng được bảo vệ khỏi sự tác động vật lý bằng cách được chụp lên những chiếc lồng hình bán nguyệt. Chao ôi là đẹp! Cậu bé Cactus mười ba tuổi khi ấy cứ thơ thẩn hết góc nọ đến góc kia mà không thấy mệt. “Ước gì mình được sở hữu, dù chỉ một cái thôi cũng đã tuyệt lắm rồi”. Hình như đã có lúc cậu đã thốt lên như thế!

Cactus không ngờ, những lời  buột miệng ấy lại có thể lọt vào tai bố cậu, là cậu đoán thế. Hoặc là không thế thì cũng là do ông đã đoán được niềm mong ước qua ánh mắt như thôi miên của cậu con trai khi đứng trước mỗi tác phẩm đạt đến đẳng cấp kiệt tác ấy.

Bố Cactus, ông Desert  Faber là một người đàn ông có vóc dáng cao lớn. Ông có thể hình của một người lính thuỷ đánh bộ hơn là ông chủ một công ty phần mềm do chính mình sáng lập. Đôi mắt diều hâu, sáng quắc có vẻ lại rất hợp với khuôn mặt chữ điền với cái miệng rộng lúc nào cũng nở một nụ cười ấm áp. Duy chỉ có mái tóc lại đi ngược với sự trẻ trung ấy. Ở độ tuổi bốn mươi lăm mà tóc ông đã bạc trắng từ cả chục năm trước. Đã có giai đoạn ông cũng thử nhuộm để tránh sự quá chú ý của nhiều người, nhưng sau đó thấy bất tiện quá nên thôi.

Desert Faber không xuất thân từ vạch đích. Ông sinh trưởng trong một gia đình bình dân có cha là cựu binh mang đầy thương tật và mẹ làm công nhân cho một xí nghiệp sản xuất quặng. Cuộc sống tuổi thơ đầy khó khăn, luôn thiếu trước hụt sau ấy không làm triệt tiêu đi được sự quyết tâm nung nấu bằng mọi cách phải vươn lên thay đổi số phận của ông.

Desert không chỉ luôn là một học sinh xuất sắc suốt thời phổ thông mà ông còn có nhiều năm lăn lộn ngoài thương trường, buôn bán từ củ khoai, cái bắp đến cái quần, cái áo. Miễn sao có tiền. Với trí tuệ mẫn tiệp, tính cần cù ăn vào máu và sự lăn xả với đời sống, ông đã thành lập nên “D&C Tech Company Ltd” ngay khi trở về quê hương, sau bốn năm học Tiến sĩ tại Pháp.

Vọ chồng ông đón cậu con trai đầu lòng, Cactus, cùng năm đó. Và phải đến tận 10 năm sau họ mới có thêm Spruce đáng yêu, cũng là con trai,  dù cho cả hai đều mong ngóng một cô con gái. Desert rất thân thiết với Cactus dù về mặt  tính cách, ông có nhiều điểm giống cậu út hơn. Trong khi Desert thích các con số, ưa sự mạo hiểm và các hoạt động thể thao thì Cactus mang có thiên hướng  kỹ thuật hơn. Cậu thích học tất cả những gì liên quan đến tự nhiên và đời sống, thích khám phả ngôn ngữ. Khi rảnh, cậu thường phá tung mọi thứ có thể phá rồi lại ngồi mày mò lắp lại, dù phải mất nhiều giờ đồng hồ. Cactus cẩn thận, tỉ mỉ, thuộc kiểu người  hướng vào bên trong. Trái với người bố luôn sôi nổi, hướng ngoại của mình.

Khi quan sát niềm khát khao của cậu con trai yêu quý trong căn phòng bảo tàng ở quê hương của những chiếc đồng hồ thặng thượng ấy, ông đã biết chắc chắn mình sẽ phải có một món quà đồng hồ tặng con nhân một dịp đặc biệt nào đó. Và cuối cùng, ông cũng đã lựa được thời điểm thích hợp và chỉ cần nhìn vào ánh mắt hạnh phúc rạng ngời của cậu con trai cũng làm trái tim người cha tan chảy.

Chiếc Boeing lao xuống từ trên không với tốc độ như muốn xé nát đường băng, bánh xe đột ngột tiếp xúc với nền bê tông trên mặt đất, xoáy rít và một tiếng kêu két kéo dài đến inh tai. Một lúc thì im bặt. Cactus ngồi ở vị trí ngay sát bên cửa sổ. Cậu nhìn ra ngoài, thấy ánh sáng của dải đèn chạy dọc đường băng như những ngôi sao lạc  xuống mặt đất. Xa và gần vài chiếc máy bay cất cánh, lặn hút vào bầu trời đêm thăm thẳm. Từng chiếc xe buýt, xe đầu kéo chở hàng xuôi ngược tiếp cận với những chiếc máy bay vừa hạ cánh . Tất cả như một công trường hối hả, bận rộn đến huyên náo.

Chỉ trừ cái gã thanh niên ngồi cạnh Cactus, vẫn án binh bất động như thể cái ghế ngồi chẳng mấy êm ái này là cái giường nhà gã. Nhìn gã, người ta liên tưởng đến mấy thằng du thủ du thực trong phim võ hiệp châu Á. Người gày nhẳng, nước da xám xịt và hơi thở nồng nặc mùi thuốc lá. Trông cái tướng gã ngồi thì còn ngán ngẩm hơn nữa, hai chân không duỗi thẳng mà co lên đến tận cằm. Móng chân, móng tay gã dài như cả năm chưa được cắt và ngả màu vàng ố. Chẳng khác gì bộ răng khăp khểnh đang nhe ra của gã. Nhìn qua, người ta lại cứ nghĩ gã có chuyện gì vui nên mới toe toét với mình:

-Chú ơi, dậy thôi. Máy bay hạ cánh rồi!

Cactus khẽ đập  nhẹ vài vai gã, đến mầy lần mới thấy gã cựa quậy

-Gì thế thằng nhóc?

-Chú dậy đi, cho cháu lấy lối ra

Đến lúc này thì gã mới đủ tỉnh để biêt mình đang ở đâu. Ném một cái nhìn hằn học vào Cactus gã buông tiếng chửi thề rồi đứng dậy, chừa chỗ cho cậu bước ra.

Cactus thở phào: Cuối cùng cũng đến lúc không bị tra tấn bởi tiếng gáy và tổng hợp các loại mùi bốc ra từ vị khách bên cạnh. Cậu xốc lại ba lô, bước ra cửa khoang máy bay, theo lối thang đi xuống rồi leo lên chiếc xe buýt đã đỗ sãn bên dứoi. Vừa lúc đó, chuông điện thoại reo. Là số của ông Desert:

-Dạ, con đang trên đường ra phòng chờ bố ạ

Tiếng Cactus lẫn vào với đủ thứ âm thanh bên trong chiếc xe chật ních. Nó nặng nề vòng lại hướng ra phía cửa sân ga. Mặt sân loang loáng những vũng nước nhỏ  dưới ánh đèn  nhờ nhờ. Trời có lẽ vừa mưa.

Cactus không phải đợi lâu để nhận được toàn bộ hành lý. Cậu đẩy nhanh chiếc xe ra cửa kiểm tra thủ tục  vì biết ở ngoài bố đang đợi mình. Ông Desert thật dễ nhận ra từ xa vì vóc dáng cao ráo nổi bật

-Chúc mừng con đã đến nơi an toàn. Ổn hết chứ hả chàng trai?

-Mọi thứ Ok bố ạ. Bố đợi con lâu chưa ạ?

-Bố cũng mới đến thôi. Nào để bố xách bớt hành lý cho nào

Ông Desert vừa nói vừa nhanh tay nhấc hai chiếc va li lớn hơn trong chồng đồ của con trai. Nhìn cung cách của ông người ta cứ ngỡ ông là nhân viên phụ trách chuyển hàng ở nhà ga sân bay chứ không phải là người  làm việc thiên về trí óc.

Hai bố con đi thẳng ra con đường chính cửa ga quốc nội, hướng đến chiếc xe hơi màu đen láng bóng ở góc ngoài cùng của sân đỗ. Sau khi hành lý đã được cất đúng vị trí, Cactus trượt vào ghế trong cùng lúc ông Desert nổ máy khởi động.

Nhưng khứu giác của cậu được đánh thức bởi một mùi hương quen thuộc lắm. Phải rồi, hương hoa hồng, loài hoa yêu thích của mẹ. Cậu đưa mặt nhìn lên ghế trên, một bó hồng nhung đỏ thắm được dựng ngay ngắn vào lưng ghế. Bó hoa bố mua tặng mẹ mỗi tối cuối tuần.

Hôm nay là ngày cuối tuần, thứ Sáu, tuần thứ hai của tháng Mười!

Rose Spencer khẽ tra chìa khoá vào ổ, xoay tròn ngược chiều kim đồng hồ hai vòng đến khi nó phát ra tiếng “Tạch” rồi kéo tay nắm cửa đẩy mạnh và bước vào nhà. Mới 6h15 phút nhưng bên ngoài trời đã tối đen như mực. Tháng Mười Ông trời thích đi ngủ sớm, nhưng con người không thể theo ông được.

Căn hộ vắng lặng, chỉ có chút ánh sáng từ hành lang hắt vào, đủ cho Rose lần được chính xác vị trí  của công tắc đèn. Chỉ vài giây, cả căn hộ đã sáng choang. Cơn gió theo hướng từ cửa trước chạy thông qua phòng khách gặp ngay luồng gió từ ban công thổi theo chiều ngược. Mát quá, Rose khẽ thốt lên trước khi phat hiện mẩu giấy note trên bàn:

Con gái, tối nay cha con về trễ, mẹ đi có công chuyện. Con cắm lại cơm cho nóng. Đồ ăn mẹ đã chuẩn bị, con cũng hâm lại cho dễ ăn. Ăn trước đi, đừng đợi cha mẹ!

Dòng chữ nắn nót y như tính của mẹ , lúc nào bà cũng cẩn thận. Mẹ Rose, bà Daisy Spencer là chủ một tiệm sách nhỏ nằm trên con đường yên tĩnh và xanh mát ngay gần khu nhà chung cư, nơi gia đình cô bé đang cư ngụ.

Là một người rất yêu sách và sau nhiều năm lăn lộn qua nhiều vị trí khác nhau bà quyết định dừng lại và dành toàn bộ thời gian cho niềm yêu thích từ khi còn nhỏ. Một tiệm sách ngoại văn và một công việc liên quan đến viết lách. Hoàn toàn tự do theo đúng nghĩa nhất của từ này

-Con chỉ có thể chạm tới sự tự do khi đã đạt đến độ chín về mặt nhận thức. Đó cùng là  thời điểm con hiểu được mình cần gì, mình đang làm gì và con đường mình đang đi nó sẽ dẫn đến đâu. Mà hành trình dẫn đến nhận thức đó không nhanh được, nó đòi hỏi phải có sự rèn luyện, tu dưỡng, học tập không ngừng nghỉ. Và nó cũng đòi hỏi sự kỷ luật  với chính bản thân mình. Kỷ luật để chống lại cảm giác chán nản vu vơ không thể không có vào một thời điểm nào đó trong cuộc đời. Kỷ luật để có thể đạt được kế hoạch, hay ít nhất là sẽ đạt được mức cao nhất trong bảng kế hoạch, mà mình đã đặt ra. Kỷ luật giúp mìmh sống có trách nhiệm và hài lòng với những gì mình đang có. Thiếu vắng tính kỷ luật, con sẽ không bao giờ đạt tới trạng thái tự do.

Bà Daisy có chiều cao trung bình, nhưng so với thời của bà thì 1m60 đã là một con số tương đối lý tưởng rồi. Rose cao hơn mẹ cô bé nhiều và  khác với vẻ đậm người của mẹ cô có dáng người mảnh dẻ, kiểu gió thổi bay.

Giống như mọi cặp mẹ con khác, cô bé và mẹ có nhiều sở thích giống nhau nhưng cũng có những thói quen hay quan điểm bất đồng. Ví dụ như chuyện nấu ăn chẳng hạn. Rose cho rằng phụ nữ hiện đại không nhất thiết phải giỏi nấu ăn, việc suốt ngày phải đứng trong bếp sẽ làm tăng khả năng bị stress sau khi đã phải học tập và làm việc căng thẳng:

-Đành rằng là như thế. Nhưng con phải biết ăn ngoài chỉ để là một hình thức để đổi không khí thôi. Con không nhớ à, cách đây mấy năm có đợt nhà mình có chuyện phải đi ăn ngoài trong một tuần liên tiếp con chẳng kêu đồ ăn ở ngoài không ăn được, chán lắm còn gì. Dù muốn hay không phụ nữ cũng phải là người chủ lực, người nổi lửa làm ấm căn nhà bằng những bữa ăn. Chưa kể ăn uống ở ngoài không phải chỗ nào cũng đảm bảo đủ các yêu cầu vệ sinh, mẹ ít khi tin tưởng lắm về mức độ tuân thủ quy trình chế biến thực phẩm ở các quán ăn.

Đấy, và thường là mẹ cô bé sẽ có một bài ca dài dòng lê thê như thế đủ để cô kết luận rằng với mẹ nấu ăn là việc rất quan trọng, đặc biệt là đối với phụ nữ. Thôi, cứ cho là thế đi thì giờ cô cũng chưa muốn ăn. Rose chưa cảm thấy đói. Cô bé ăn như mèo và chẳng mấy khi thèm ăn trừ phi đó là vài món mà nhiều người vẫn coi là vớ vẩn như mỳ tôm hoặc một cái bánh chocolate.

Rose đặt mẩu giấy xuống bàn, tháo cặp. Việc đầu tiên cô làm là mở máy tính và bật lên những bản nhạc yêu thích. Ở nhà, Rose không thể làm gì mà không có nhạc. Cô nghe, hát theo và hứng chí lên thì nhảy nhót theo giai điệu của bài hát. Cái giường màu hồng bé nhỏ đặt cạnh cửa sổ, bầu trời mơ mộng của cô, đã phải chịu đựng hai lần sập vì cái thú nhảy múa trên giường. Chắc nó oán hận mày lắm đấy Rose, cô bé đã từng nghĩ như vậy.

All the shine of a thousand spotlights

All the stars we steal from the night sky

Will never be enough

Never be enough

Với tay kéo rèm cửa sổ, Rose thả mình xuống chiếc giường êm ấm, tận hưởng khoẳnh khắc một mình. Từ đây, nhìn ra ngoài cô bé chẳng thấy gì ngoài bóng đen bao trùm. Tháng Mười, không trăng, không sao. Chẳng có gì để cô có thể ăn trộm trên bầu trời đêm như lời hát đang vọng khắp căn phòng nhỏ.

Tiếng nhạc du dương như thứ thuốc ngủ liều mạnh đóng sập đôi cửa sổ tâm hồn. Có lẽ Rose đã chìm sâu vào giấc mộng trái giờ, nếu cô bé không chợt bắt gặp một màu đỏ nhô ra từ chậu cây xương rồng đặt trên bậu cửa sổ. \

Cái gì ấy nhỉ? Rose vơ vội chiếc kính cận đặt ngay cạnh chiếc gối mình nằm. Hoá ra:

Cây xương rồng đã nở hoa!

Mình sẽ vẫn tiếp tục với “Dạo bước trên Mây” ở bài viết sau nhé!

Happy weekend to all!